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El poder de los audífonos modernos: Entrevista con Laurel Christensen, Directora de Audiología, GN Hearing

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Los audífonos modernos tienen que contener una gran cantidad de tecnología en un paquete diminuto. Las baterías, los chips de computadora de alta velocidad, los altavoces, los micrófonos y las antenas tienen que encajar y funcionar al unísono. Dirigen múltiples algoritmos de procesamiento de sonido que pueden modificar la forma en que el audio se potencia para satisfacer las necesidades únicas de cada usuario individual. Pueden conectarse a otros dispositivos, como televisores y sistemas de audio en el coche, y así interactuar y comunicarse con otros.

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GN Hearing, una empresa danesa, es uno de los mayores fabricantes de audífonos del mundo, más conocido por la marca ReSound, pero también fabrica la línea muy popular de auriculares Jabra. Recientemente tuvimos la oportunidad de preguntarle a Laurel Christensen, Directora de Audiología de GN Hearing, más sobre la tecnología dentro de los dispositivos que fabrica su compañía.

Medgadget: Los audífonos han recorrido un largo camino a lo largo de las décadas y la tecnología que contienen sigue mejorando rápidamente. ¿Puede darnos una idea de lo que ha sido posible en los últimos años y qué capacidades cree que tendrán los audífonos en el futuro?

Laurel Christensen, Oficial Principal de Audiología, GN Hearing: No hay duda de que los audífonos han cambiado completamente, incluso en los últimos 10 años. Todo, desde la calidad, la funcionalidad e incluso el aspecto, ha cambiado drásticamente, permitiendo a las personas integrar perfectamente los audífonos en su vida diaria sin problemas ni vergüenzas. Hay muchas cosas que se han hecho posibles para los usuarios de audífonos. Hoy en día, puedes conectarlos a un televisor, iPhone o teléfono Android, transmitiendo de forma inalámbrica cualquier cosa, desde una llamada telefónica hasta música, directamente a tus oídos.

Además, la calidad de sonido de los audífonos actuales es más natural que nunca. Comparando la calidad del sonido con la de hace unos pocos años, la capacidad y el nivel de personalización que es posible ahora no era posible entonces. Hoy en día, los audífonos son manejados por una aplicación, directamente en su teléfono, como su propio control remoto personal. El nivel de personalización también va mucho más allá del simple ajuste del volumen. Nuestros audífonos utilizan ahora la inteligencia artificial (IA) para sugerir un ajuste al usuario del audífono basado en el entorno. Los usuarios ahora pueden cambiar fácilmente a su restaurante favorito antes de sentarse con sólo usar una aplicación en su teléfono.

Este avance es sólo el principio. Creemos que las aplicaciones de la Inteligencia Artificial se integrarán cada vez más en las soluciones de cuidado auditivo para mejorar la personalización y la experiencia auditiva en general.

Medgadget: Hay una variedad de dispositivos que ayudan a las personas a oír mejor el mundo que les rodea y, sin embargo, no son audífonos. ¿Cuál es la diferencia y dónde está dibujada la línea?

Christensen: Mirando específicamente en los Estados Unidos, la gente usa PSAPs, o Productos de Amplificación Personal de Sonido. Existe una enorme diferencia entre los PSAP y los audífonos. Los audífonos son dispositivos médicos aprobados por la FDA, proporcionados y atendidos por un profesional en audición. Los PSAP no lo son. De hecho, no se permite que estos dispositivos se anuncien como audífonos, y no ofrecen casi la misma calidad de sonido, especialmente en situaciones ruidosas. Pueden amplificar un poco el habla en un ambiente tranquilo, pero no tienen el nivel de sofisticación que tienen los audífonos hoy en día.

En los próximos años, los audífonos de venta libre comenzarán a estar disponibles en los Estados Unidos. La FDA finalizará las reglas sobre lo que esto puede implicar, pero es probable que sean algo más parecidas a los audífonos que tenemos hoy en día, pero sólo están pensadas para alguien con una pérdida auditiva de leve a moderada. Esta opción será mejor que un PSAP pero no se comparará con lo que un verdadero sistema de audífonos puede proporcionar. Y no vendrán con atención profesional.

Medgadget: ¿Por qué los audífonos siguen considerándose caros? ¿Qué se puede hacer para reducir los costos y mejorar el acceso?

Christensen: Los avances actuales en audífonos provienen de una amplia investigación y desarrollo, que, por supuesto, tiene un coste. No es fácil construir un audífono. Desde el procesamiento de la señal hasta la transmisión digital del habla y el sonido a su oído, ha llevado muchos años de investigación para ayudar a crear soluciones que ayuden a las personas a oír. Los audífonos han recorrido un largo camino desde los amplificadores lineales que se pueden comprar de la estantería. La investigación y el desarrollo exhaustivos también se centran en la fabricación de accesorios, conectividad inalámbrica y otras características que hacen de nuestros audífonos los más completos del mercado.

Debido a que la audición es tan esencial para nuestra salud y calidad de vida, muchas personas están dispuestas a invertir en sus audífonos. Por supuesto, hay una serie de costes para los audífonos dependiendo del modelo, el dispensador, las características, o si son adecuados para usted personalmente.

Tampoco podemos olvidar que el costo de los audífonos a menudo incluye el servicio y la atención de un profesional de la audición capacitado.

Los productos de venta libre que llegan a los Estados Unidos tendrán como objetivo ampliar el acceso, pero se dirigirán a las personas que tienen una pérdida auditiva más leve que los usuarios de audífonos tradicionales. No tenemos estos productos en el mercado hoy en día, pero podemos asumir que serán menos costosos, especialmente porque no vendrán con el servicio y cuidado de un profesional de la audición.

Medgadget: ¿Cuáles son los retos existentes para la adopción de los audífonos? ¿Cómo está ayudando la tecnología en este tema?

Christensen: La gente asocia la adquisición de un audífono con la admisión de que usted tiene la edad suficiente para adquirir un audífono. No importa cómo se vean los audífonos o cómo cambien estéticamente, muchos todavía ven que tienen que aceptar el envejecimiento.

En última instancia, el evento que debe ocurrir para que las personas finalmente obtengan un audífono es cuando comienzan a perderse conversaciones importantes en sus vidas. Ya sean sus hijos o nietos hablando o lo que se dijo en una importante reunión de negocios, su calidad de vida se está viendo afectada. Por lo general, se necesita un poco de dolor para alterar nuestro estilo de vida. Las personas con pérdida auditiva leve no están experimentando este dolor todavía y no se están perdiendo estas conversaciones importantes todavía, por lo que todavía tienen que dar el paso hacia la adopción de audífonos. Pero los audífonos no tienen por qué ser onerosos. Las soluciones actuales, elegantes, discretas y de alta tecnología pueden mejorar la audición y permitir que las personas oigan las cosas que más les importan.

Medgadget: ¿Cuáles son las perspectivas para la industria? ¿Es posible que una tecnología barata y de fácil acceso alimentada por teléfonos inteligentes eclipse a los audífonos tradicionales?

Christensen: La perspectiva de la industria es extremadamente prometedora debido a la tecnología que cambia la vida que podemos hacer hoy en día. Aunque puede haber opciones tecnológicas más baratas, no creo que vayamos a ver algo que eclipse los audífonos tradicionales de hoy en día. Siempre habrá una necesidad de un verdadero sistema de audífonos junto con los beneficios de trabajar con un verdadero profesional de la audición.

Medgadget: ¿Puede darnos una idea de hacia dónde se dirige GN Hearing en los próximos años y qué tecnologías está investigando?

Christensen: GN Hearing continuará por el camino hacia donde nos hemos dirigido durante muchos años, preguntando: "¿Cuáles son los problemas que todavía experimentan las personas con pérdida de audición y cómo podemos trabajar para resolverlos?

Trabajando con profesionales de la audición y usuarios de audífonos, GN Hearing siempre está buscando mejores soluciones para mejorar la audición, especialmente en entornos ruidosos. Ese es el problema número uno de las personas con pérdida de audición.

Todo el mundo habla de inteligencia artificial (IA). Esta es un área en la que ya hemos empezado a trabajar. Estamos aprovechando la IA para personalizar el cuidado de la audición de un paciente específico con el fin de proporcionarle una mejor experiencia auditiva. Utilizando el aprendizaje automático y el análisis de grandes datos, estamos dando pasos más importantes para proporcionar soluciones más automáticas, naturales y personalizadas para cada usuario.