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La nueva tecnología podría matar el 99.9 por ciento de los gérmenes mortales en el aire

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Puedes vivir sin comida durante tres semanas y sin agua hasta tres días. Pero no se puede vivir sin aire por más de tres minutos. No es sólo la abundancia de aire lo que importa - la calidad también es esencial. Desafortunadamente, el aire puede estar contaminado con gérmenes peligrosos conocidos como patógenos transportados por el aire, como bacterias y virus.

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Las enfermedades transmitidas por el aire se transmiten muy fácilmente y pueden provocar enfermedades respiratorias que pueden poner en peligro la vida. Por lo tanto, no es de extrañar que los brotes de enfermedades infecciosas transmitidas por el aire sean una importante preocupación de salud pública, y que los investigadores estén trabajando arduamente para encontrar tecnologías que proporcionen aire limpio. Sin embargo, hasta ahora, estas tecnologías han tenido un éxito limitado.

Ahora un nuevo estudio sugiere que el plasma no térmico - un gas frío compuesto de partículas cargadas eléctricamente, a pesar de no tener carga total - podría inactivar los virus transportados por el aire y proporcionar aire estéril. Aunque la tecnología tiene una larga historia y muchas aplicaciones (en la industria de la medicina y la alimentación), este es un uso completamente nuevo para ella.

Brotes devastadores

Los virus que pueden propagarse por el aire incluyen la influenza (gripe), el resfriado común (rinovirus), la varicela zoster (varicela), las paperas y el sarampión. El sarampión en particular ha sido etiquetado como una bomba de relojería de salud pública, ya que muchos padres no vacunan a sus hijos. Es importante destacar que la vacunación es la única manera de prevenir completamente el sarampión.

Las personas infectadas pueden transmitir virus transmitidos por el aire a través de gotitas y pequeñas partículas excretadas durante los estornudos y la tos. Estos virus se pueden propagar muy rápidamente de persona a persona a través del aire, especialmente en áreas abarrotadas como escuelas y asilos de ancianos.

La gripe es uno de los virus aéreos más comunes y es muy contagiosa. La enfermedad puede variar de leve a grave e incluso la muerte, con síntomas que incluyen aparición repentina de fiebre, tos, dolor de garganta, secreción nasal, dolor de cabeza, malestar y dolor muscular y articular. La hospitalización y las muertes debidas al virus de la gripe pueden producirse en grupos de alto riesgo, incluidos los niños, los ancianos, las mujeres embarazadas, las personas con un sistema inmunitario debilitado, como los pacientes con VIH o con cáncer, y algunas personas con enfermedades crónicas.

Según la OMS, la gripe causa más de 3 millones de casos de enfermedades graves al año y entre 290.000 y 650.000 muertes. La pandemia más letal del virus de la gripe fue la gripe española (H1N1) de 1918-1919, que infectó a cerca de una cuarta parte de la población mundial y causó más de 40 millones de muertes. Los virus aéreos recién aparecidos, como el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), también se propagaron rápidamente desde China a muchos países de todo el mundo.

El tratamiento de las infecciones virales leves transmitidas por el aire incluye reposo y líquidos. Sin embargo, no existen medicamentos antivirales específicos para el tratamiento de infecciones graves. También es muy difícil evitar contagiarse, aunque puede reducir la exposición a través de algunos buenos hábitos, como lavarse las manos regularmente. Si tiene una infección, puede reducir el riesgo de transmitirla cubriendo los estornudos y la tos con un pañuelo desechable o una máscara de hospital.

Despejando el aire

Hay métodos de desinfección del aire actualmente disponibles, pero tienen varias limitaciones. La irradiación germicida ultravioleta (UVGI), por ejemplo, es un método de desinfección que utiliza luz ultravioleta para matar o inactivar microorganismos destruyendo su ADN para que no puedan reproducirse dentro del cuerpo humano. Sin embargo, la sobreexposición a la UVGI tiene efectos adversos para la salud, lo que provoca eritema cutáneo (enrojecimiento superficial de la piel) y una dolorosa afección ocular conocida como fotoqueratitis.

La filtración de aire es un buen método para limpiar el aire pasándolo a través de un filtro que elimina las partículas y evita que los patógenos externos penetren en edificios como los centros de salud. Sin embargo, algunos patógenos transportados por el aire son demasiado pequeños para ser eliminados y pueden pasar a través de filtros de aire.

Sin embargo, el nuevo método desarrollado por los investigadores de la Universidad de Michigan ofrece esperanza. Su estudio, publicado en el Journal of Physics, muestra que un plasma no térmico puede inactivar el 99.9 por ciento de los virus aéreos mediante la liberación de fragmentos energéticos cargados de moléculas de aire que pueden destruir virus en menos de un segundo. El plasma no térmico también puede matar las bacterias a través de la destrucción de su pared celular.

El plasma fue producido en un reactor de plasma no térmico. Cuando los patógenos en el aire pasan a través de él, reaccionan con sus átomos inestables llamados radicales (como el ozono). Éstos alteran los lípidos, proteínas y ácidos nucleicos de los microorganismos que encuentran, matando a los patógenos o haciéndolos inofensivos. El dispositivo también funciona filtrando los patógenos de la corriente de aire.

La combinación de filtración e inactivación de patógenos transportados por el aire proporcionará una forma más eficiente de proporcionar aire estéril que los dispositivos actuales. El equipo de investigación ya ha comenzado a probar el reactor en corrientes de aire de ventilación en una granja de cerdos para determinar su eficacia en la prevención de la propagación de patógenos en el aire.

Pero mientras el dispositivo sea efectivo, ¿es seguro? Sabemos que el ozono está relacionado con las enfermedades respiratorias. Pero los investigadores dicen que la exposición al ozono del dispositivo está dentro de los estándares de regulación, lo que significa que no debería constituir un peligro para la seguridad.

Por lo tanto, parece que los reactores de plasma no térmico tienen el potencial de sustituir a la mascarilla facial tradicional y proporcionar aire estéril, especialmente en zonas concurridas, como en el transporte público, las escuelas y los hospitales.

Dada la dificultad de prevenir la transmisión de enfermedades transmitidas por el aire, esta es una gran noticia. Aunque a menudo podemos elegir qué alimentos comer y qué bebidas beber, no podemos, después de todo, elegir qué aire respiramos.