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#Novedades de la industria
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Cuando los antibióticos fallan, pueden prevalecer los virus que se alimentan de bacterias
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Las bacterias resistentes a los antibióticos pueden causar infecciones que son muy difíciles de tratar, y a veces pueden poner en peligro la vida de una persona. Sin embargo, un nuevo enfoque creativo puede ofrecer un arma potente contra estos "superbichos"
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La reciente publicación de varios informes científicos que sugieren que muchas corrientes bacterianas están desarrollando resistencia a los antibióticos apunta a la aparición de una crisis mundial.
A medida que más y más bacterias peligrosas se vuelven insensibles a los antibióticos fuertes, los investigadores han comenzado a buscar medios alternativos para combatir estos "superbichos"
Estudios recientes han investigado la utilidad de algunas terapias sorprendentes contra bacterias resistentes a los antibióticos, incluyendo el uso de una bacteria específica que vive en suelo irlandés y la experimentación con nuevas combinaciones de medicamentos.
Ahora, investigadores de la Universidad de Pittsburgh en Pensilvania y del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI) en Chevy Chase, MD, proporcionan evidencia de que un enfoque diferente puede ofrecer una manera efectiva de combatir las infecciones bacterianas peligrosas.
El Prof. Graham Hatfull, que trabaja en la Universidad de Pittsburgh y en el HHMI, y su equipo han estado estudiando un tipo de agente biológico infeccioso llamado "bacteriófagos", o simplemente "fagos"
Los bacteriófagos - un nombre que literalmente significa "come-bacterias" - son virus que atacan, infectan y destruyen diferentes cepas de bacterias. Investigaciones anteriores de las que es coautora el Prof. Hatfull sugieren que hay aproximadamente 1031 partículas de bacteriófagos en el planeta.
Sin embargo, diferentes fagos se dirigen a diferentes cepas bacterianas. Por esta razón, identificar qué agente coincide con qué bacteria puede ser una tarea difícil de ensayo y error.
Revivir una vieja idea
El uso de bacteriófagos para combatir las infecciones, un enfoque llamado "terapia de fagos", no es de ninguna manera una idea nueva. De hecho, esta noción ha estado en los radares de los investigadores durante casi 100 años.
Los científicos británicos, franceses y rusos ya experimentaban con los fagos en un entorno clínico a principios del siglo XX.
Sin embargo, los estudiosos explican que el entusiasmo inicial con respecto al potencial de la terapia de fagos se estancó durante muchos años. Esto se debió, en parte, a los limitados conocimientos y recursos científicos de que disponían los investigadores en ese momento.
Ahora, sin embargo, el interés en la investigación de los fagos puede estar resurgiendo con toda su fuerza gracias a un reciente éxito terapéutico.
El Prof. Hatfull y su equipo explican -en un artículo de estudio que aparece en la revista Nature Medicine- que, mediante el uso de fagos cuidadosamente seleccionados, fueron capaces de tratar una infección grave experimentada por un paciente de 15 años con un historial médico complejo.
El paciente tenía fibrosis quística, una condición genética incurable que causa una acumulación de moco espeso, especialmente -aunque no sólo- en los pulmones. Esto, a su vez, conduce a la susceptibilidad a las infecciones.
En 2017, se presentaron en el Great Ormond Street Hospital (GOSH) en Londres, Reino Unido, para someterse a un doble trasplante de pulmón.
Sin embargo, poco después del procedimiento, los médicos de la paciente notaron que la herida de la cirugía se veía roja y en carne viva, que tenían una infección hepática y que se habían formado varios nódulos en su cuerpo. Esos nódulos contenían bacterias que intentaban "emerger" a través de la piel.
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Usar virus para atacar a las bacterias
Los científicos colaboraron con los médicos del GOSH para buscar bacteriófagos que atacaran las cepas bacterianas específicas que infectaban al paciente de 15 años en cuestión, así como a otro joven con fibrosis quística. El otro paciente también se había sometido a un doble trasplante de pulmón y tenía una infección grave.
Los investigadores respondieron a los llamados de los médicos; los dos pacientes jóvenes no respondieron a ninguno de los antibióticos que recibieron.
Estas infecciones, señalan los investigadores, no eran nuevas; los pacientes las habían desarrollado por primera vez muchos años antes, pero las habían mantenido bajo control hasta sus cirugías, cuando estallaron peligrosamente.
"Estos bichos no respondieron a los antibióticos. Son cepas de bacterias altamente resistentes a los medicamentos", dice el profesor Hatfull. Así que, explica, los científicos decidieron intentar "[usar] bacteriófagos como antibióticos, como algo que podríamos usar para matar las bacterias que causan la infección"
Los principales intereses del Prof. Hatfull son el estudio de los fagos y el tratamiento de la tuberculosis (TB), que es una infección bacteriana que se instala principalmente en los pulmones. Sus colegas de Londres se pusieron en contacto porque, como sucedió, ambos pacientes jóvenes tenían infecciones causadas por cepas de Mycobacterium, que también está implicada en la tuberculosis.
Los médicos enviaron al Prof. Hatfull muestras de las cepas bacterianas responsables de las infecciones de los pacientes para que él y sus colaboradores pudieran identificar qué fagos podrían atacarlos y destruirlos.
En unos pocos meses, encontraron el conjunto de fagos que podrían coincidir con las bacterias que infectaban a uno de los pacientes. Sin embargo, este descubrimiento inicial llegó demasiado tarde; el paciente había muerto a principios de ese mismo mes.
Territorio inexplorado
Cuando se trataba de identificar los fagos que podrían ayudar al paciente de 15 años, la búsqueda no fue tan fácil. Para empezar, el equipo encontró tres bacteriófagos potencialmente útiles. Sin embargo, resultó que sólo una fue efectiva para infectar las bacterias objetivo.
La solución que el Prof. Hatfull y su equipo propusieron fue modificar los genomas de los dos fagos menos efectivos para hacerlos totalmente efectivos contra las bacterias que necesitaban atacar.
Una vez que identificaron una mezcla que era efectiva y segura, se pusieron en contacto con los médicos, que luego se la administraron al paciente dos veces al día. Cada dosis contenía mil millones de partículas de fagos.
Después de 6 semanas de este tratamiento innovador, los médicos vieron que la infección hepática del paciente casi había desaparecido. Actualmente, los médicos informan que sólo quedan un par de nódulos reveladores.
El Prof. Hatfull y su equipo están especialmente complacidos por el hecho de que las bacterias a las que se dirigieron no han desarrollado, hasta ahora, resistencia a los fagos que los investigadores usaron para atacarlos. Esto significa que este enfoque puede ser uno que los médicos podrían seguir usando para tratar infecciones graves y resistentes.
Sin embargo, los científicos observan que sigue siendo un reto identificar la mezcla correcta de fagos para tratar infecciones bacterianas individuales. Aún queda mucho trabajo por hacer para encontrar las mejores terapias de fagos.
"Estamos en un territorio inexplorado."
Prof. Graham Hatfull