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Diseñando un antídoto para la medusa más venenosa del mundo
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Mientras investigaban el veneno de las medusas en caja, los investigadores en Australia podrían haber encontrado un antídoto potencial.
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La medusa australiana es propietaria de un arsenal químico aterrador; los científicos la consideran uno de los animales más venenosos del mundo.
Cada uno de sus tentáculos de 3 metros de largo tiene millones de los llamados cnidocitos que cubren su superficie.
Estas células explosivas liberan dardos microscópicos llenos de veneno en la presa de la criatura, o en el desafortunado ser humano.
Una vez que la medusa ha entregado su veneno, el veneno causa la muerte del tejido, o necrosis, y dolor extremo.
Un relato de primera mano describe cómo, después de ser picado, el "primer pensamiento de una víctima fue que un tiburón me había robado la pierna derecha"
Si un receptor recibe una dosis lo suficientemente grande, el veneno puede causar un paro cardíaco y la muerte en cuestión de minutos.
En la actualidad, no existe una forma fiable de detener la acción de este veneno de medusa, pero los investigadores están deseosos de comprender cómo funciona y, lo que es más importante, cómo pueden detener su poder destructivo.
Un estudio reciente puede haber allanado el camino para encontrar un antídoto. El equipo de investigación publicó recientemente sus hallazgos en la revista Nature Communications.
¿Un antídoto en el horizonte?
Las medusas, que viven frente a las costas de Australia y Filipinas, pueden nadar activamente, alcanzando velocidades de más de 7 kilómetros por hora. La dieta de los peces pequeños de las criaturas significa que a menudo nadan en aguas poco profundas, donde los humanos también tienden a congregarse.
Actualmente, no existe un tratamiento eficaz para las picaduras de medusas en caja; como explican los autores del presente estudio, "el mayor obstáculo para el desarrollo de nuevas terapias es la limitada comprensión molecular de la acción del veneno"
Un grupo de investigadores del Centro Charles Perkins de la Universidad de Sydney en Australia ha estado estudiando cómo funciona el veneno de la criatura.
"Estábamos observando cómo funciona el veneno, para tratar de entender mejor cómo causa dolor", explica el profesor asociado Greg Neely, uno de los autores del estudio.
Mientras investigaban el mecanismo, los científicos encontraron una posible forma de bloquear la acción de esta potente sustancia química.
El equipo utilizó las técnicas de edición del genoma completo de CRISPR para identificar exactamente cómo el veneno mata las células humanas; se refieren al proceso como disección molecular.
En su estudio, los científicos utilizaron millones de células humanas, eliminando un gen diferente en cada célula. Luego, añadieron el veneno de la medusa y esperaron a ver qué células sobrevivieron. De esta manera, podían determinar qué genes eran necesarios para que el veneno mantuviera su poder letal.
Usando este proceso, identificaron que la acción del veneno dependía del colesterol. Esto tiene sentido: el colesterol es un componente importante de las membranas celulares y es el blanco principal de muchas otras toxinas.
Los científicos ya han diseñado una serie de medicamentos que interactúan con el colesterol. Los investigadores eligieron probar un medicamento existente que también sabían que era seguro para los humanos.
Primero, probaron el medicamento en células humanas en el laboratorio, y cuando esto tuvo éxito, pasaron a un modelo de ratón. De manera importante, el medicamento previno la muerte celular incluso cuando los investigadores lo aplicaron a 15 minutes después de haber introducido el veneno.
"Encontramos que podía bloquear la cicatrización del tejido y el dolor relacionado con las picaduras de medusas. Es súper emocionante"
El autor principal Greg Neely
Otro de los autores principales, Raymond (Man-Tat) Lau, está entusiasmado con el futuro de este proceso experimental, explicando cómo es la primera vez que alguien utiliza la disección molecular para estudiar los mecanismos de funcionamiento de un veneno.
Un alcance más amplio sobre cómo funciona el dolor
Sin embargo, este estudio es sólo el primer paso hacia un antídoto efectivo. Aunque los autores están seguros de que el medicamento para el colesterol prevendrá la cicatrización y necrosis de la piel, no está claro si también prevendrá el ataque cardíaco.
También cabe señalar que hay más de un tipo de medusas en caja. El estudio actual se centró en el más grande - Chironex fleckeri, pero hay otra especie igualmente mortal llamada Irukandji, que tiene sólo 1 centímetro de diámetro.
"Nuestra droga funciona en la gran bestia. Aún no sabemos si funciona con otras medusas, pero sabemos que funciona con las más mortíferas"
Greg Neely, autor del estudio
Los investigadores están deseosos de continuar su trabajo y llevar el medicamento a una etapa en la que sea comercializable. En sus experimentos, administraron el medicamento por vía intravenosa, pero esperan adaptar el producto químico para que la gente pueda usarlo en forma de aerosol.
Aunque las picaduras de medusas de caja son poco comunes, la investigación de Neely y su equipo tiene un enfoque mucho más amplio. Examinan a las criaturas tóxicas, con la esperanza de desarrollar una comprensión más profunda de cómo funciona el dolor. Como explica Neely, "La mayor parte de nuestro trabajo está dirigido a desarrollar analgésicos no adictivos para humanos"