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#Novedades de la industria
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¿Puede la salud digital salir de la red y seguir salvando vidas?
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¿Qué harías sin tu teléfono inteligente o portátil durante una semana? Algunos no pueden ni siquiera imaginarse dejarlos por un segundo, sin pensar mucho en la vulnerabilidad de toda nuestra existencia digital.
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¿Qué pasa si un huracán destruye la red eléctrica? ¿Qué pasa si las fuentes de alimentación se cortan por la lluvia imparable? ¿Qué tal un futuro escenario distópico con nuestras fuentes de energía tradicionales agotadas debido al consumo excesivo? ¿Y si nos fijamos en las partes menos afortunadas del mundo donde el servicio estable de electricidad es un tesoro raro? Recopilamos algunos ejemplos de cómo la medicina puede llegar a ser más independiente del sistema eléctrico tradicional - a través de la energía del Sol. Manténganse atentos, la sostenibilidad en el cuidado de la salud se acerca!
Adicto a la electricidad
La base de toda la tecnología sanitaria es la electricidad. Bueno, la base de cualquier otra tecnología también. En el mundo desarrollado, somos adictos a la electricidad a nivel del individuo y de toda la sociedad. Ya no podemos imaginarnos un día sin teléfonos inteligentes, computadoras portátiles o pantallas de televisión. A medida que nuestras casas se van conectando cada vez más con el paso de los días, es posible que pronto agreguemos refrigeradores inteligentes, espejos inteligentes o sistemas de calefacción inteligentes a la lista también. Sin embargo, nuestros sistemas más grandes, como la salud, el transporte, la producción industrial o la educación, también funcionan con "rayos artificiales". Además, en los últimos dos años, nuestras vidas han llegado a depender tanto de las fuentes de energía, sobre todo de la electricidad, como nunca antes. Según las estadísticas, el uso de energía en los Estados Unidos se duplica cada 20 años. Sólo Google utiliza la energía suficiente para alimentar continuamente a 200.000 hogares. La cantidad de energía que requiere para realizar 100 búsquedas en el sitio es el equivalente a una bombilla estándar que se quema durante 28 minutos.
La situación tampoco es diferente en el ámbito de la asistencia sanitaria. La base de cualquier sistema de salud es la electricidad, y la importancia de la ciencia y la aplicación práctica de cómo generar energía eléctrica se hace aún más importante en la era de la salud digital. El Departamento de Salud del Reino Unido nombró a la electricidad como el "más vital de todos los servicios de infraestructura" porque "sin ella, la mayoría de los demás servicios no funcionarán".
Este es sin duda uno de los puntos más débiles de cualquier sistema de salud digital. ¿Cómo podríamos mantener el nivel del servicio de salud sin electricidad en eventos extremos? ¿Qué sucede si los huracanes y otros eventos adversos relacionados con el clima interrumpen el suministro de energía eléctrica? ¿Qué tal un futuro escenario distópico con nuestras fuentes de energía tradicionales agotadas debido al consumo excesivo?
¿Cómo cuidas a los pacientes cuando oscurece?
Aunque definitivamente deberíamos buscar más opciones de copia de seguridad para escenarios apocalípticos, realmente no tenemos que estirar los límites de nuestra imaginación hasta aquí. Muchos países en desarrollo tienen que enfrentarse diariamente al problema de la "falta de electricidad". Por ejemplo, en Tanzania, sólo el 7 por ciento de la población tiene acceso a la red eléctrica. En Kenia, los apagones podrían durar un promedio de 4,5 horas seguidas. En cuanto a la atención de la salud, un estudio reciente realizado en 11 de los principales países del África subsahariana reveló que aproximadamente 1 de cada 4 establecimientos de salud carecía de acceso a la electricidad, y que sólo alrededor de un tercio de los hospitales tenían un acceso fiable a la electricidad.
Las consecuencias de la falta de electricidad en los centros de salud son sombrías. Cuando no se dispone de un sistema de iluminación fiable, básicamente no se puede operar a los pacientes, no se puede dar a luz a los bebés o incluso diagnosticar las condiciones más básicas después de la puesta del sol. Además, los apagones provocan interrupciones en el uso de dispositivos médicos y de diagnóstico esenciales; los apagones causan interrupciones en las líneas de comunicación; los suministros médicos, la sangre y las vacunas no pueden conservarse en condiciones seguras; y las instalaciones médicas no pueden operar rayos X, ultrasonidos o incubadoras. ¿Cómo podrían ayudar las soluciones perturbadoras en estas situaciones? ¿Podrían las fuentes de energía sostenibles significar alternativas viables? ¿Podemos imaginarnos la asistencia sanitaria sin la red eléctrica tradicional y que funcione con energía solar, eólica o geotérmica?
Teléfonos inteligentes alimentados por energía solar para trabajadores de la salud en Zanzíbar
Empecemos con la navaja suiza de nuestros tiempos digitales, el smartphone. Si sólo consideramos las aplicaciones sanitarias de nuestra "bala de plata" actual, ya estamos hablando de un posible dispositivo de ECG, comprobador de síntomas, gestor de medicamentos, otoscopio o comprobador de la visión. Todas estas aplicaciones serían indispensables en el mundo en desarrollo, donde los recursos son escasos, si pudiéramos resolver de alguna manera el problema de la tarificación. El smartphone sólo tiene valor mientras no esté muerto.
Tomemos la energía solar. Aunque también tiene sus limitaciones, principalmente que los paneles solares tienen una tasa de conversión bastante baja y su utilidad es bastante estacional, la fuente de energía alternativa podría ser un salvavidas en algunas partes del mundo. Especialmente en los países en desarrollo, donde la penetración de la telefonía móvil comenzó a disminuir en la última década, pero todavía se necesita electricidad para alimentar esos teléfonos.
Ese es exactamente el problema que el negocio social de Little Sun quiere resolver en Tanzania. Como muchos trabajadores comunitarios de la salud carecen de electricidad en sus hogares o cuando tienen que tratar con pacientes, comenzaron a darles poder con los cargadores portátiles Little Sun Chargers - cargadores de teléfonos que trabajan con energía solar - para asegurarse de que su herramienta médica más importante, su teléfono inteligente, nunca muera.
Agradece al sol por oír mejor
Deaftronics, con sede en Botswana, intenta hacer frente a la falta de especialistas médicos utilizando el Sol. Ha fabricado el primer audífono alimentado por energía solar, Solar Ear. Esta tecnología está cambiando el juego en un país donde sólo hay 12 audiólogos y cinco centros de audiología para una población de más de dos millones de personas.
Cada unidad Solar Ear incluye un audífono digital, un cargador de batería solar y cuatro baterías recargables. Las pilas también se pueden utilizar en el 80% de los audífonos actualmente presentes en el mercado. Esta invención reduce la cantidad de visitas que los pacientes deben realizar a los centros de atención en África, Brasil, China, India y Singapur, lo que también ayuda a ahorrar tiempo y dinero.
Solarclave para dispositivos más estériles
En las zonas rurales, donde los centros de salud a veces sólo ocupan una tienda de campaña, un médico y una enfermera, la esterilización puede ser un verdadero desafío. Especialmente, porque no sólo significa poner tijeras, pinzas, bisturís y otros instrumentos médicos bajo el agua hirviendo. En su lugar, deben ser esterilizados en autoclave usando vapor de alta presión a 121 grados o más durante 15 a 20 minutos.
Los estudiantes del MIT diseñaron un llamado Solarclave en julio de 2011 y probaron su funcionamiento en Nicaragua. La innovadora solución tiene una serie de espejos que reflejan la luz del sol, concentrando los rayos de luz en un cubo cerrado que actúa como "olla a presión". El calor generado en el interior es muy superior al mínimo requerido para la esterilización; cualquier instrumento colocado dentro del recipiente será estéril y estará listo para su uso. Su diseño puede funcionar en clínicas sin conexión a la red, es barato y relativamente fácil de reparar. Otro grupo de ingenieros dirigidos por Oara Neumann y Naomi Halas de la Universidad de Rice desarrollaron la idea en el primer prototipo de funcionamiento que pasó las pruebas de esterilización estándar a nivel de la FDA dos años después.
El sol puede enfriarlo
No sólo la esterilización, sino también el almacenamiento de muestras de sangre, vacunas y otros suministros médicos, constituyen un gran desafío en las zonas rurales, ya que la refrigeración debe ser constante, mientras que estas instalaciones médicas lejanas a menudo sufren apagones y cortes de electricidad durante horas o días.
Incluso en el mundo desarrollado, los refrigeradores de vacunas a veces caen por debajo del punto de congelación y dañan los medicamentos. Los estudios muestran que alrededor del 13% de las vacunas en los países desarrollados, y casi el doble que en los países en desarrollo, están expuestas a temperaturas bajo cero. Para resolver estos problemas de un solo golpe, la empresa con sede en el Reino Unido, Sure Chill, ha desarrollado un refrigerador alimentado por energía solar con un mecanismo a prueba de congelación. La OMS aprobó la solución, que la empresa ya ha llevado a más de 40 países.
Maletas solares para médicos en movimiento
La Dra. Laura Stachel, obstetra y ginecóloga de la Universidad de California y su esposo, Hal Aronson, especialista en energía solar, diseñaron una "maleta solar", un kit portátil que originalmente contenía un pequeño panel solar fotovoltaico (PV), un cargador de baterías y tomacorrientes para luces LED (diodos emisores de luz) de bajo consumo energético, y lo llevaron a un hospital en Nigeria.
Cuando se dieron cuenta de que había una fuerte necesidad de ello, establecieron We Care Solar, una organización no gubernamental. Más de 600 maletas solares, ahora fabricadas en fábrica, han sido desplegadas en más de 25 países del África subsahariana, así como en Haití, Nepal y Filipinas.
Marcapasos conectados al sol
Aunque los experimentos han producido la introducción de un cepillo de dientes solar sin necesidad de usar pasta de dientes, así como un monitor solar de presión arterial, una innovación realmente fascinante, futurista y extremadamente útil en el área fue presentada por investigadores suizos hace dos años. Demostraron que los paneles del tamaño de sellos postales implantados bajo la piel podrían teóricamente generar suficiente electricidad para hacer funcionar marcapasos y dispositivos similares que ahora requieren baterías voluminosas.
El equipo suizo afirma que el estudio es el primero en generar datos de la vida real sobre cómo los patrones típicos de movimiento humano podrían reunir suficiente energía derivada de la luz para instrumentos médicos como los marcapasos. Estudios anteriores habían simulado cómo estos dispositivos podían funcionar debajo de los colgajos de piel de cerdo (que tiene propiedades ópticas similares a las de la piel humana), mostrando que unos pocos minutos de exposición directa a la luz solar eran suficientes para cargar un marcapasos durante todo un día. Imaginemos que en el futuro podremos usar tatuajes digitales alimentados por energía solar y enviar pequeños nanobots a nuestro torrente sanguíneo para recolectar información y enviarla al médico, todo a través de la tecnología de paneles solares diminutos y otras innovaciones nanotecnológicas asombrosas.
Estas son sólo un par de iniciativas de energía renovable para el sector de la salud en el mundo en desarrollo, pero los ejemplos individuales son pequeños comparados con las enormes necesidades de energía en las zonas rurales de todo el mundo, especialmente en África, América del Sur y el Caribe, y su potencial de recursos solares sin explotar. Por lo tanto, esperamos que estas soluciones se multipliquen exponencialmente en los próximos años para permitir el acceso a la atención incluso en los entornos más vulnerables, sin electricidad.