Cómo la telemedicina mejora la atención médica marítima

Brindar atención médica de calidad a las personas atrapadas en el mar.

Aproximadamente el 90 por ciento de los alimentos, combustibles, materias primas y productos manufacturados del mundo se transportan por mar. Eso significa que cualquier cosa que afecte a la industria marítima puede repercutir rápidamente en toda la economía mundial.

La pandemia de COVID-19 y los siguientes bloqueos para contenerla hicieron precisamente eso. Los puertos y sus clínicas médicas y hospitales que salvan vidas se vieron obligados a rechazar barcos. Esto dejó a las tripulaciones varadas en el mar durante semanas o incluso meses a la vez.

Las organizaciones marítimas, que han estado lidiando con estas brechas de atención médica durante años, están recurriendo a soluciones tecnológicas como la telemedicina.

Sin médicos a bordo

Los buques mercantes no emplean a un médico a bordo de tiempo completo. No hay suficientes tripulantes (menos de una docena) para justificar los altos costos. En cambio, los barcos llevan un botiquín médico bien surtido lleno de medicamentos esenciales, mientras que los oficiales reciben capacitación médica básica.

Incluso los barcos militares como cruceros y submarinos tienen una configuración similar. En ellos, un miembro del cuerpo de la Marina suele realizar primeros auxilios y otras funciones médicas básicas.

La única excepción involucra flotas con portaaviones. Estos enormes vasos emplean personal médico a tiempo completo, incluidos cirujanos. Los miembros de la tripulación gravemente enfermos de los barcos más pequeños de la flota pueden ser transportados al portaaviones según sea necesario.

Primeros Auxilios vía Radio: TMAS

Los buques comerciales confían en un servicio, llamado Servicios de Asistencia Telemédica Marítima o TMAS, para tratar con un miembro de la tripulación que está demasiado enfermo para tratar, lesionado demasiado gravemente, o el botiquín médico simplemente no tiene los medicamentos adecuados. Este servicio gratuito conecta a la tripulación con el personal médico en tierra como un médico y está disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

TMAS tiene varias limitaciones. Una de las principales es que depende de la radio. Como ha señalado Adrian Schindler, gerente de desarrollo comercial de Marlink, una empresa de comunicaciones remotas marítimas:

“Cómo se hace [(TMAS)] hoy, [una persona designada en el barco] llamaría a un hospital y daría algunas lecturas de medición del equipo a bordo. El médico también puede solicitar que se le envíen algunas imágenes o transferencias de archivos por correo electrónico. Eso es bastante engorroso en una situación estresante cuando tienes una emergencia médica.

”También hay que tener en cuenta las [barreras del idioma] y varios acentos ingleses. A veces puedes encontrarte con problemas muy básicos, con personas que confunden 'quince' y 'cincuenta', o usan diferentes medidas de escala".

Costos por desvíos

Los médicos solo tienen dos opciones para los miembros de la tripulación demasiado gravemente enfermos o heridos para recibir tratamiento adicional a bordo:

Ser trasladado al barco en helicóptero para tratar al miembro de la tripulación.

Desviar el barco al puerto más cercano para que el tripulante sea tratado en un hospital.

Tales desviaciones son costosas. La revista International Maritime Health, en un estudio de 2013, encontró que uno de cada cinco barcos cada año tenía que hacer ese desvío por emergencias médicas. Cada uno promedió $ 180,000 mientras que le costó al sector marítimo casi $ 170 millones al año.

Tenga en cuenta que estas cifras no incluyen el costo del combustible utilizado para llegar al puerto. Tampoco incluye los salarios adicionales de la tripulación para el viaje y el tiempo de espera una vez allí. Y cuando el barco finalmente se pone en marcha, puede haber sanciones financieras sobre la carga por su llegada tardía a su destino. Todos estos gastos "ocultos" agotan aún más los márgenes de beneficio ya ajustados de las empresas navieras.

Llevando la telemedicina a alta mar

La telemedicina, o el diagnóstico y tratamiento remoto de pacientes mediante el uso de tecnología de telecomunicaciones, se está examinando como una posible solución.

XChange Telemed ilustra cómo funcionaría uno de esos sistemas de telemedicina. Creado por Marlink y lanzado en 2016, el kit portátil se compone de tres partes:

Dispositivos médicos como un electrocardiógrafo, un otoscopio, un dermatoscopio, un estetoscopio, un glucómetro, un termómetro y un ecógrafo. Todos han sido certificados por la Unión Europea.

Una plataforma de sistemas de intercambio de comunicaciones y satélites.

Acceso al portal web por parte de los médicos las 24 horas del día, los 7 días de la semana en cualquier lugar donde haya conexión a Internet.

Los miembros de la tripulación usan los dispositivos según las instrucciones incluidas. Los datos protegidos se envían al médico en tiempo real, quien brinda planes de tratamiento. Los registros médicos de la tripulación de los grupos de atención médica en tierra se pueden sincronizar con el kit y viceversa para proporcionar una mejor clasificación.

El uso de telemedicina como XChange Telemed se basa en estudios anteriores que muestran que al menos el 20 por ciento de las emergencias médicas por desvíos podrían haberse resuelto con telemedicina. La cifra representa tal ahorro tanto en tiempo como en dinero que incluso la Marina tiene partes interesadas en la tecnología emergente.

Schindler continuó: “Los valores medidos por cada dispositivo son digitales, por lo que se sincronizan con la estación y desde la estación hasta la costa. El punto importante aquí es que la persona que realiza el examen no tiene que conectar ningún cable USB ni realizar ninguna transferencia. Realmente se trata de ahorrar tiempo y es automático”.