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De Vanuatu a Alaska: La telemedicina ayuda a comunidades remotas en todo el mundo

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¿Sabía usted que en el norte de Alaska, los registros de los pacientes sólo pueden ser transportados en un trineo con un equipo de Husky si la conexión a Internet no funciona? Podrían tardar unos 30 días en llegar a la principal ciudad, Anchorage

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¿Sabía usted que en Vanuatu, transportar a un paciente al hospital principal podría significar un viaje en barco de 4 a 6 horas? ¿O que el remoto pueblo de Supai, en el Gran Cañón, sólo podría ser accesible a caballo? Aquí hemos recopilado los ejemplos más notables en los que la telemedicina puede realmente marcar la diferencia.

Las conexiones son importantes

La telemedicina promete satisfacer una demanda natural en la era digital: cómo acercar a los pacientes y a los médicos entre sí sin necesidad de perder largas horas viajando, pero obteniendo todos los beneficios de la asistencia sanitaria. Ofrece la oportunidad de ponerse en contacto, hacer preguntas y recibir respuestas para cuestiones que necesitan ser contestadas inmediatamente.

Es valioso no sólo para los pacientes que no necesitarán viajar largas horas para visitar a su médico de cabecera, sino también para los profesionales médicos que trabajan en comunidades remotas. Por lo general, los pueblos pequeños o las zonas poco pobladas cuentan con un médico o una enfermera para todo tipo de problemas que no pueden acudir a nadie en busca de consejo. Así pues, además de ofrecer un alivio médico inmediato, la telemedicina, a través de la comunicación instantánea y digital, puede convertirse también en un puente para la transferencia de habilidades. Y en general, puede equilibrar las desigualdades en los servicios de atención que se presentan cuando se trata de comunidades remotas y áreas urbanas densamente pobladas.

1) La telemedicina podría tener un impacto en la esperanza de vida de la población inuit

Las estadísticas muestran que las disparidades en la prestación de servicios de atención a los canadienses que viven en el norte han tenido un impacto negativo importante en su esperanza de vida. Los pueblos indígenas, como los inuits, tienen una esperanza de vida media inferior en 11 años a la del resto de los canadienses. Más allá de los factores sociales significativos, una baja densidad de población dentro de una vasta y remota extensión territorial ha contribuido a esta desigualdad en el estado de salud. Las comunidades remotas del norte de Canadá suelen tener clínicas de salud comunitarias atendidas por enfermeras que practican con el apoyo de médicos de familia que trabajan fuera de las instalaciones y que se encuentran en centros de salud regionales. Los médicos visitan clínicas remotas de vez en cuando, pero el sistema depende básicamente del transporte aéreo para acceder a los especialistas.

La telemedicina puede cambiar significativamente la práctica y proporcionar una mejor atención a las comunidades inuit. Ole Eichhorn, Director Técnico de InTouch Health, le dijo a The Medical Futurist que tienen un grupo de médicos que utilizan su tecnología para atender a las poblaciones Inuit que viven en el Ártico. Muchas de estas personas viven en ciudades completamente inaccesibles, excepto a través de trineos de perros y hidroaviones que aterrizan en el hielo. Aportar conocimientos médicos de emergencia a estas comunidades a través de la telemedicina ha sido un cambio de vida, y sin excepción, lo han aceptado.

2) En Alaska, la telesalud es una alternativa a los trineos de perros

La parte más septentrional de los Estados Unidos se enfrenta a los mismos problemas que Canadá: grandes áreas con baja densidad de población y, por lo tanto, una red de atención sanitaria muy esporádica. Las pequeñas aldeas de Alaska a menudo ni siquiera tienen una enfermera practicante, por no hablar de los médicos. Además, como plan de respaldo para la conexión a Internet de banda ancha, los proveedores de atención médica dicen que en caso de emergencia deben cargar los registros de los pacientes en un trineo con un equipo de perros y hacer el viaje de 30 días a Anchorage.

Por lo tanto, Alaska parece ser otra área donde la telemedicina puede ser la solución para unir a los pacientes con los médicos o a las enfermeras con los especialistas. Afortunadamente, los locales lo reconocieron hace algunos años, por lo que los servicios de telesalud ya están presentes en la zona desde hace más de dos décadas y el Consorcio de Salud Tribal de los Nativos de Alaska ha estado ofreciendo sus servicios de telesalud desde 2001. A través de las consultas de telesalud, las personas pueden permanecer en sus comunidades de origen al mismo tiempo que tienen acceso a proveedores de atención médica y especialistas de alta calidad en los centros urbanos, que por lo general no están disponibles en las zonas rurales.

3) Banda ancha en lugar de barcos en Vanuatu

En la pequeña nación insular de Vanuatu, situada en el Pacífico Sur, podría ser necesario un viaje en barco de 4 a 6 horas para llegar al principal centro de salud, el Hospital de Lolowai. Además, hasta hace poco, en algunas aldeas remotas de Vanuatu, como Naviso, los pacientes que necesitaban tratamiento médico de emergencia tenían que ser llevados en camilla por la pendiente de 500 metros y a través de la isla de Maewo hasta el hospital más cercano.

En 2016, las dificultades se aliviaron significativamente con la llegada de una conexión a Internet de alta velocidad y el primer sistema de telemedicina del país que conecta a las enfermeras remotas con los médicos. La red de telesalud apoyada por el gobierno conecta principalmente a médicos y especialistas con enfermeras locales que ofrecen consultas de telemedicina y oportunidades de aprendizaje. El nuevo sistema ya salvó la vida de una mujer embarazada después de su introducción: la enfermera podía proporcionar la atención adecuada a la paciente sólo después de conectarse con un médico a través de Facebook.

4) La tribu Havasupai necesita telemedicina

La tribu Havasupai vive en el suelo del Gran Cañón en una zona extremadamente aislada a la que sólo se puede acceder a caballo, en helicóptero o a pie a lo largo de 8 millas, con un sendero que está a 67 millas de la ciudad más cercana. Además de las 398 personas que viven todo el año en la aldea de Supai, la comunidad y sus cascadas atraen a 35.000 turistas al año, lo que requiere la capacidad de proporcionar servicios sanitarios y de emergencia eficientes.

Mientras que la tribu ha asegurado recientemente una conexión de 30 megabits por segundo para poder proporcionar educación en línea y, más tarde, servicios de telemedicina, Ophelia Watahomigie-Corliss ha instado recientemente al gobierno de Estados Unidos a que redoble sus esfuerzos para ayudar a la tribu a aplicar las últimas tecnologías. Su primer plan es ampliar la conexión de banda ancha a toda la aldea, y luego proporcionar comunicaciones de emergencia en todo el cañón, conectar una escuela secundaria charter en línea y permitir la telemedicina en la nueva clínica. Eso sin duda traería el área al siglo XXI, por ejemplo, haciendo que los pacientes que viajan a caballo no necesiten ir a la instalación médica más cercana.

5) ¿Cómo manejan los capitanes las emergencias médicas?

Un barco que viaja a cientos de kilómetros de la orilla naturalmente necesita ser el punto de atención cuando se trata de emergencias médicas, ya que literalmente no hay nada a su alrededor excepto agua azul profundo. Sin embargo, un estudio publicado en 2013 en la revista International Maritime Health, en el que se tomaron muestras de 23.299 buques comerciales con 420.000 tripulantes, reveló que uno de cada cinco buques se ve obligado a desviar su rumbo por razones médicas cada año, con un coste total de 168 millones de dólares para la industria. Esto también significa que los vehículos marítimos no necesariamente tienen el equipo para tratar a los miembros de la tripulación en el lugar.

El mismo estudio encontró que el acceso rápido a los equipos de telemedicina a bordo no sólo puede tranquilizar a la tripulación, sino que también puede ayudar a identificar hasta un 20 por ciento de los casos evitables que no justifican una desviación. A pesar de los beneficios obvios de la telesalud en el caso de la gente de mar, el desarrollo general de estos servicios se encuentra en sus primeras etapas. Aunque los médicos marítimos de Alaska, por ejemplo, ya están tratando a marineros y pescadores utilizando una plataforma de telemedicina. En el futuro, esperamos que aumente el número de servicios de telesalud marítima y que ningún marino tenga que preocuparse por su salud a bordo.

Como muestran los ejemplos anteriores, en la mayoría de estas zonas remotas, la telemedicina se presenta como una alternativa muy positiva y viable en comparación con el transporte de pacientes o de conocimientos médicos a través de rutas aéreas, marítimas o terrestres nevadas. Esto también significa que en estas áreas, los servicios de telesalud pueden aliviar la falta de servicios médicos apropiados y, por lo tanto, las desigualdades en comparación con los entornos urbanos. Por eso esperamos que cada vez más áreas remotas reconozcan el potencial de las tecnologías digitales de salud, como la telemedicina, e instamos a los gobiernos (locales) y a las autoridades respectivas a que apoyen la implementación de estos servicios, que realmente sirven a un bien mayor.