En el futuro de la gastroenterología con digestibles y pruebas de microbios

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¿Sabía usted que los digeribles podrían reemplazar exitosamente la temida colonoscopia? ¿O ha oído hablar de las pruebas microbianas? ¿Qué pasa con el enjambre de aplicaciones de salud que apoyan las restricciones dietéticas? Respiramos hondo y nos adentramos en el universo de las tecnologías digitales sólo para brindarle la mayor cantidad de información posible sobre el futuro de la gastroenterología. ¿Saltarás después de nosotros?

Refiriéndose al trabajo autobiográfico de Gerald Durrell, la gastroenterología es un universo que se ocupa de un enjambre de enfermedades relacionadas con el sistema digestivo, incluyendo los intestinos, el hígado, el páncreas o el árbol biliar, aunque a menudo sólo se identifica con el cáncer colorrectal y el síndrome del intestino irritable (SII), que son cada vez más comunes en la actualidad. Y quizás también con uno de los exámenes médicos más desagradables de la historia: la colonoscopia.

Aunque una cantidad significativa de personas sufren de problemas digestivos, todavía se considera un problema médico bastante íntimo, embarazoso, y/o menor, que podría no ser compartido con el médico de familia. Si usted cree que eso no es cierto, piense en cuál compartiría con un extraño: su lesión al esquiar o que ha estado experimentando estreñimiento durante la última semana. Una encuesta realizada entre más de 2,000 adultos de EE. UU. en 2013 prueba el punto: el 72 por ciento de los encuestados dijo que ha experimentado al menos uno de los siguientes síntomas gastrointestinales (GI) varias veces al mes o más: diarrea, gases, hinchazón, dolor de estómago, evacuaciones intestinales frecuentes, pérdida de peso inexplicable y malestar gastrointestinal inespecífico. Sorprendentemente, la mayoría de los participantes encuestados (74 por ciento) han vivido con sus síntomas durante más de seis meses. A pesar de esto, más de la mitad (¡56 por ciento!) de los que han experimentado tal incomodidad no han hablado con su médico de atención primaria porque no creen que sus problemas requieran atención médica.

Como consecuencia, las estadísticas muestran que muchas más personas se ven afectadas por enfermedades digestivas, como el SII, la enfermedad de reflujo gastroesofágico, la colitis ulcerosa (CU) o la enfermedad de la artritis reumatoide (EC) y otras similares, de lo que suponemos, y los médicos posteriores inician el proceso de diagnóstico y tratamiento, los problemas más graves podrían ocurrir.

En los Estados Unidos, de 60 a 70 millones de personas se ven afectadas por todos los problemas digestivos, mientras que más de 20 millones de canadienses sufren de estos trastornos cada año. En Asia, las tendencias muestran que, debido a la industrialización, los cambios en la dieta, la mejora del saneamiento y el mayor uso de antibióticos, las enfermedades gastrointestinales están en aumento. Según otro informe de 2018, los cinco cánceres digestivos más comunes (cáncer colorrectal, gástrico, pancreático, hepático y esofágico) son responsables de más de 590.000 casos al año en la Unión Europea. Si las tendencias demográficas actuales continúan, el número de muertes por estos cánceres en toda la UE aumentará en más de un 40 por ciento para 2035. Ese es un pronóstico alarmante, y debemos hacer todo lo que podamos para mitigar estas sombrías cifras.

Los problemas digestivos tienen mucho que ver con el estilo de vida moderno y urbano, mucho estrés e inversamente poco tiempo de calidad para comer, aunque nuestro sistema digestivo debe ser tomado en serio y con el máximo respeto. Es un logro biológico fascinante: por ejemplo, ¿sabía usted que el estómago tiene la capacidad de estirarse y sostener hasta 4 libras de comida a la vez? ¿O ha sido consciente de los hechos de que el intestino delgado es de unos 22-23 pies de largo, y su cuerpo puede mover su comida a través del sistema digestivo, incluso cuando usted está de pie sobre su cabeza? Esto se debe a que no está conectado a la gravedad, sino que trabaja con los músculos.

Sin embargo, no importa cuán seriamente se construya el sistema digestivo, parece que en muchos casos no puede seguir el ritmo de las pilas de estrés y las dietas irregulares que usted puede salir del mundo en rápido movimiento. Tarde o temprano, su vientre enviará señales tales como problemas estomacales incómodos si usted no le presta atención. Un estilo de vida saludable con mucha actividad física y una dieta balanceada podría ayudar a mantener sus problemas estomacales bajo control y prevenir el desarrollo de problemas de salud graves. Por lo tanto, analizamos cómo la salud digital podría ayudar a mantener su sistema digestivo saludable, y qué tecnologías podrían hacer en caso de que ya tenga que controlar las afecciones gastrointestinales.

En el futuro, las restricciones dietéticas debidas a afecciones gastroenterológicas podrían controlarse más fácilmente con escáneres de alimentos. ¿Gluten? ¿Lactosa? Carbohidratos y grasas? Actualmente, no tenemos ni idea de lo que estamos comiendo, por no hablar de lo que deberíamos. Los escáneres de alimentos prometieron que podrían decir cuántos gramos de azúcar contiene una pieza de fruta, o cuál es el porcentaje de alcohol de una bebida. TellSpec de Canadá anunció que su objetivo es desarrollar un escáner portátil de alimentos que pueda informar a los usuarios sobre ingredientes y macronutrientes específicos, pero el lanzamiento al mercado está desgraciadamente retrasado. La compañía israelí SCiO introdujo una tecnología similar a la de TellSpec, pero está diseñada para identificar el contenido molecular de alimentos, medicamentos e incluso plantas. La compañía dice que en milisegundos los ingredientes y la composición molecular del alimento aparecerán en el smartphone del usuario. Sin embargo, sus promesas aún no se han cumplido, ya que el escáner que introdujeron en el mercado no ofrece exactamente lo mismo que la demo.

Por otro lado, el sensor de gluten Nima puede ayudar a los pacientes con enfermedad celíaca a comer fuera sin tener que pensar en los ingredientes de sus alimentos todo el tiempo. El gadget portátil fue nombrado uno de los 25 mejores inventos de la revista Time en 2015. Es una herramienta bien diseñada capaz de decirle a partir de una pequeña muestra de comida en dos minutos si la comida de su plato contiene gluten. Es muy útil, ya que, basándose en miles de visitas a restaurantes, la comunidad Nima descubrió que 1 de cada 3 alimentos que se dice que no contienen gluten en realidad contienen gluten.

La empresa ya aplicó su tecnología para detectar otro alergeno alimentario potencialmente letal, el cacahuete. Probamos ambos sensores portátiles (aquí y aquí), y tenemos que decir: hacen maravillas. Creemos firmemente que el futuro traerá sensores y escáneres de alimentos portátiles similares para que las personas con todo tipo de restricciones dietéticas puedan estar tranquilas mientras comen fuera.

Sin embargo, los sensores y escáneres de alimentos son sólo una pequeña fractura de la imagen general. Las tecnologías digitales de salud podrían apoyar el manejo exitoso de enfermedades gastrointestinales crónicas, como el SII, desde la alimentación hasta el monitoreo médico, pasando por las actividades físicas, a través de una combinación de aplicaciones de salud, tecnologías basadas en sensores y telemedicina. Esto no sólo es beneficioso sino también necesario, ya que los expertos dicen que la mayoría de los pacientes con estas afecciones gastrointestinales pasan menos de unas pocas horas al año en comunicación cara a cara con sus proveedores de atención médica, y el resto del año se dedica al "autocontrol"

Como el manejo de la enfermedad es un desafío significativo, un enjambre de aplicaciones de salud pareció ayudar a los pacientes con problemas gastrointestinales. Por ejemplo, el Bathroom scout proporciona información sobre las instalaciones sanitarias más cercanas, lo cual es extremadamente útil en situaciones estomacales embarazosas. Por otra parte, la dieta de Lisa ayuda a registrar los detalles de las comidas ingeridas y a encontrar posibles correlaciones entre la comida y la gravedad de los síntomas que la acompañan. GI Monitor hace algo similar: mantiene un registro en tiempo real de los problemas estomacales y ayuda a encontrar vínculos entre el estilo de vida, la dieta y los síntomas. Y, por ejemplo, My Pain Diary lleva un registro del nivel de dolor que experimenta el usuario y se esfuerza por encontrar factores ambientales para identificar los desencadenantes.

Además, en el futuro, los pacientes podrían usar varios sensores caseros para monitorear su sistema digestivo, e incluso discutir los hallazgos con su médico a distancia. Atmo Biosciences, por ejemplo, ha desarrollado una cápsula de detección de gases, que puede informar electrónicamente de datos importantes sobre el sistema gastrointestinal humano mediante la detección de gases en tiempo real desde lugares conocidos dentro del intestino. Los resultados podrían utilizarse para el diagnóstico, lo que daría lugar a un tratamiento específico, un alivio más temprano de los síntomas y una reducción de los costes sanitarios.

En el futuro, no sólo los sensores de alimentos y del hogar podrían ayudar a los pacientes a mantener las restricciones dietéticas, sino que varios métodos también podrían ayudar con el diagnóstico de las afecciones gastrointestinales. En los últimos años, las pruebas microbianas han empezado a ganar terreno, y creemos que es sólo el principio.

Los expertos dicen que el microbioma actúa como un órgano en sí mismo, y que es fundamental para las operaciones del cuerpo. Se cree que las personas llevan alrededor de tres libras de bacterias en sus intestinos. El microbioma individual de cada persona, que es la colección de genes dentro de estos microorganismos, es tan único como su huella dactilar y está compuesto por cientos de tipos diferentes de bacterias. Afecta el envejecimiento, la digestión, el sistema inmunológico, las funciones cognitivas e incluso el estado de ánimo. Un estudio de la UCLA encontró que las bacterias intestinales podrían influir en el estado de ánimo y la función cerebral. Además, otro estudio publicado en Nature Communications encontró una clara relación entre la microbiota intestinal y el desencadenamiento de los signos conductuales del estrés. Por lo tanto, la prueba de la bacteria intestinal podría ayudar a diagnosticar las condiciones, así como a comprender mucho mejor nuestro cuerpo.

Ya hay empresas que ofrecen pruebas de microbioma: la primera empresa que ofreció este servicio fue Ubiome, pero el número de empresas que se centran en el microbioma intestinal va en aumento. Viome, el microbioma estonio o la empresa californiana Thryve ofrecen todos estos servicios. Probamos esto último aquí. La compañía secuencializa los microbiomas y ofrece recomendaciones personalizadas basadas en las bacterias intestinales, como los probióticos personalizados o qué tipos de bacterias hay que aumentar en el cuerpo para que se vuelvan más saludables. Aunque su poder predictivo es bastante limitado en este momento, con el avance de las tecnologías de secuenciación de ADN, así como los detalles de las pruebas microbianas y su aplicación en gastroenterología, en el futuro, tales pruebas podrían facilitar diagnósticos más eficientes para enfermedades gastrointestinales o hepáticas.

Otra línea de innovación que podría ser de gran ayuda para el diagnóstico en gastroenterología se centra en la nanotecnología. ¿Quién creería que las diminutas criaturas robóticas podrían convertirse en los mayores luchadores contra las enfermedades de los intestinos? Pero eso es lo que está pasando.

Los investigadores que trabajan en nanotecnología están experimentando con robots de tamaño excepcionalmente pequeño -menos de un milímetro- que literalmente nadan a través de sus fluidos corporales, y una posible forma de aplicarlos al sistema digestivo es la creación de (bueno, qué sorpresa en el nombre) "digeribles". Estas pequeñas píldoras o aparatos combinados con un sensor podrían rastrear la digestión y la absorción de los medicamentos después de ingerirlos y enviar información valiosa a los médicos. La FDA aprobó la primera píldora digital con un sistema de seguimiento de ingestión digital en 2017.

Además, nuestros ayudantes en miniatura podrían incluso liberarnos de la temida colonoscopia. Para reducir la carga de trabajo de los pacientes en el examen, los innovadores desarrollaron la endoscopia por cápsula como un método de cribado alternativo a la colonoscopia tradicional, desagradable y dolorosa. La tecnología ya tiene más de 20 años, y la FDA aprobó el dispositivo para las investigaciones del intestino delgado en 2001.

Como resultado de los exitosos primeros estudios, Medtronic desarrolló el sistema PillCam COLON que incluye una pequeña cámara dentro de una cápsula ingerible que proporciona una visión directa del colon y apoyo para un diagnóstico seguro. En el futuro, esperamos que las colonoscopias clásicas desaparezcan por completo a favor de tales píldoras. Imagínese que el examen médico se realiza de la siguiente manera: el médico le pide que se trague una pequeña cámara en forma de pastilla. Después, ambos siguen en una pantalla grande donde la leva digestible se mueve en el sistema intestinal meandrous. Mejor visibilidad, mucho menos molestias.

Brennan Spiegel y su equipo de investigación en el Centro Médico Cedars-Sinai han estado experimentando con la realidad virtual (RV) durante años, especialmente cómo podría mitigar el dolor crónico. Por ejemplo, en su reciente ensayo clínico, de 100 personas que se autoinformaron de dolor persistente y diario, la mitad tuvo la oportunidad de jugar a un juego de RV llamado Bear Blast. La otra mitad pudo ver videos de relajación en 2-D de lagos y arroyos balbuceando. Aunque experimentaron un pequeño alivio, el grupo de RV informó que sintieron un 25 por ciento menos de dolor que cuando comenzaron.

En una conferencia reciente, Spiegel previó la aplicación de la tecnología en enfermedades funcionales, como el SII, en el que ya hay fuertes evidencias de un componente mente-intestino en los brotes sintomáticos. Dijo: "La RV puede ayudar a los pacientes a relacionarse con su cuerpo de forma diferente, cambiando la forma en que reaccionan ante los síntomas y conduciendo a mejores mecanismos de afrontamiento"

En un ejemplo, Spiegel mostró un vídeo de una mujer que experimentaba un dolor intenso debido a la ascitis hepática, lo que demuestra un alivio sustancial del dolor tras una experiencia de RV que incluía imágenes que la llevaron lejos de su habitación del hospital. Informó de que el alivio del dolor gastrointestinal es tan consistente con el tratamiento de la RV que la falta de respuesta le lleva a reevaluar a los pacientes en busca de una patología orgánica olvidada. Esto significa que en el futuro, podemos esperar que el tratamiento con RV forme parte del conjunto de herramientas de la gastroenterología cuando se trate de controlar el dolor crónico.

Como lo demuestran los digestibles, los sensores del hogar, las aplicaciones de salud, las pruebas microbianas o incluso los avances en la realidad virtual, la gastroenterología del futuro se está moviendo cada vez más hacia el autocontrol, especialmente en los casos de enfermedades crónicas. El tratamiento de las enfermedades gastrointestinales, como el SII, no puede y no debe depender exclusivamente de las reuniones médico-paciente, ya que es demasiado raro y el paciente necesita asesoramiento, información y datos constantes, así como asesoramiento continuo para poder mantenerse al día con las restricciones dietéticas o construir un estilo de vida completamente nuevo si es necesario. Las tecnologías digitales de salud pueden ayudar y ayudarán significativamente a empoderar a los pacientes y a apoyarlos en su exitoso camino hacia el manejo de la enfermedad.

En el futuro de la gastroenterología con digestibles y pruebas de microbios