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#Personalidades
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Cómo el empresario en serie Robert Hariri está revolucionando la terapia celular
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Un verdadero hombre del Renacimiento. Así es como algunos podrían describir a Robert Hariri, M.D., Ph.D.
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Por qué? Bueno, además de ser un aviador de jets, un cirujano, un científico biomédico y un exitoso emprendedor en serie en dos industrias (es decir, biomedicina y aeroespacial), también ha producido largometrajes y documentales, ha publicado más de 200 artículos y tiene más de 170 patentes emitidas o pendientes. Y aunque ha sido capitán del ejército, profesor de cirugía y director de investigación de centros de trauma, Hariri es probablemente el más reconocido por su descubrimiento de células madre pluripotentes de la placenta, el órgano fundacional de su última empresa, Celularity, una compañía terapéutica de células en etapa comercial de la que es director ejecutivo.
La Celularidad, una consecuencia de Celgene, fue una gran noticia en febrero de 2018, cuando recaudó 250 millones de dólares para acelerar el desarrollo de su plataforma de células madre para tratar el cáncer, los trastornos autoinmunes y, en última instancia, retrasar el proceso de envejecimiento. Pero el rumor no se centraba sólo en la cantidad recaudada o en lo que la empresa se esforzaba por hacer; los participantes involucrados también fueron de interés. Por ejemplo, los inversionistas corporativos incluyeron a Celgene, Human Longevity, Sorrento Therapeutics y United Therapeutics. Entre los inversores personales se incluyen el coach de vida Tony Robbins; el ex CEO de Apple y Pepsi John Sculley; el fundador de GV (antes Google Ventures) Bill Maris; el ex Comisionado de la FDA Andrew Von Eschenbach, M.D.; y el fundador de XPRIZE y Singularity University Peter Diamandis, M.D., quien también es cofundador de Celularity. Parece que todos han aceptado literalmente la visión de Hariri de usar placentas donadas para convertir la medicina celular en un campo científicamente validado que es escalable y ampliamente entregable - una búsqueda en la que se embarcó hace más de 22 años. Para comprender mejor el significado de cómo la Celularidad llegó a ser hoy en día, primero es necesario comprender la llegada de la epifanía placentaria de Hariri, junto con su viaje como empresario en serie.
LA PLACENTA COMO OPORTUNIDAD EMPRESARIAL
Debido a que fue entrenado como ingeniero antes de asistir a la escuela de medicina, Hariri dice que todavía piensa en términos de ingeniería de sistemas. Utilizó esa base de conocimientos para crear su primera empresa. "Inventé algunos instrumentos quirúrgicos que terminé vendiendo a una gran compañía de instrumentos", dice. Fue esta experiencia la que le dio el impulso para los negocios, ya que vio lo que se podía hacer con la innovación en el cuidado de la salud. Hariri desarrolló otra compañía en el campo de la neurocirugía capitalizada por J&J a finales de la década de 1980. Poco después, las células madre fueron ganando mayor atención, y como neurocirujano, Hariri las vio como una plataforma terapéutica potencial para tratar a los pacientes en los que él estaba más interesado (es decir, aquellos con lesiones cerebrales). Pero no tenía ni idea de lo complicado que era el campo ni de sus limitaciones subyacentes. "Cuando las células madre aparecieron por primera vez como plataforma de investigación, su derivación se limitaba al material embrionario y fetal", recuerda. Esto dio lugar a que grupos intentaran justificar la obtención y destrucción de embriones humanos o abogaran por la obtención de células madre a través de material de aborto. Aunque ambos son lugares científicamente válidos para encontrar células madre, Hariri veía que éstas estaban plagadas de problemas potenciales.
"Aparte de los debates morales y éticos, derivar la materia prima de las células madre de estas dos fuentes parecía poco práctico", explica. "La gente que recupera células madre de embriones lo hace en la etapa del blastocisto, que es sólo unas semanas de desarrollo." Resulta que sólo uno de cada cinco óvulos fertilizados que llega a un blastocito llega a crear un recién nacido sano y completamente formado, y la mayoría termina espontáneamente en el primer trimestre. "Recolectar células madre embrionarias corre el riesgo de que sean muy anormales, algo que en realidad he demostrado." Problemas similares de control de calidad se encuentran cuando se recolectan células madre de material abortado o de médula ósea adulta. "Con estos métodos, hay que averiguar cómo construir sistemas para crear control desde un origen tan incontrolado", dice. Para Hariri, el abastecimiento de materia prima de células madre parecía un problema que necesitaba una solución.
Mientras trabajaba como profesor asociado de cirugía en Cornell a mediados de la década de 1990, Hariri dice que tuvo una pequeña epifanía. "A través de la investigación y la observación, me convencí de que la placenta no era simplemente una interfaz vascular entre el sistema materno y el sistema fetal en desarrollo, sino que de alguna manera servía como depósito de suministro de células madre en el embrión y la fetogénesis", afirma. Explica que una madre aporta el 50 por ciento del ADN al feto en desarrollo. Esto significa que la madre sólo tiene un 50 por ciento de compatibilidad inmunológica con el feto, sin embargo, lleva al feto y su placenta sin rechazo durante nueve meses. En un embarazo sustituto, la madre lleva un feto y su placenta, por lo que no tiene ninguna relación durante nueve meses, sin que su sistema inmunológico reconozca a ninguno de los dos como extraño. Hariri quería saber cómo funciona eso. "¿Sabía usted que las mujeres que tienen ciertas enfermedades autoinmunes entran en remisión durante el embarazo? Sin embargo, cuando el embarazo termina, la madre recae" He aquí otro dato interesante: aproximadamente una de cada 1,000 mujeres embarazadas tiene algún tipo de cáncer. Sin embargo, la incidencia reportada de transmisión de cáncer de la madre al feto es esencialmente cero. "¿Por qué?", pregunta. "La placenta de una mujer embarazada recibe el 50 por ciento de su suministro de sangre, así que ¿por qué no está haciendo metástasis como loca para el feto?"
Convencido de que la placenta posparto podría ser el aloinjerto de células madre de la naturaleza (tejido de donante universal), Hariri creía que el órgano tenía el potencial como solución de abastecimiento en el que las células madre (si se demostraba que el órgano las contenía) podían obtenerse bajo normas mucho más estrictas y ser sometidas a metodologías de procesamiento y fabricación que pudieran ser coherentes para la producción. "Las células recolectadas de la placenta de un recién nacido sano han pasado por el proceso de control de calidad de la naturaleza, y cualquier anormalidad inconsistente con la vida resultaría en la interrupción espontánea de un embarazo", comparte. Ahora todo lo que tenía que hacer era demostrar que la placenta posparto tenía la clave para recuperar grandes cantidades de células realmente importantes y muy versátiles. Sin embargo, para ello se necesitaría un equipo de investigadores, y para ello sería necesario crear una empresa.
LA BANCA DE LA VIDA - UN COMPROMISO INTEGRAL
Para Hariri estaba claro que la recolección de materia prima de la placenta a partir de un evento biológico relativamente consistente era una prioridad absoluta. "La biología de un recién nacido a las 40 semanas de edad gestacional, más o menos dos semanas, se acerca a un nivel de consistencia que no podía ver en ningún otro lugar", explica. "En segundo lugar, someter a los donantes a los criterios de inclusión adecuados garantizaría que la materia prima tuviera una cierta calidad fundamental, lo que daría la mayor probabilidad de que cualquier producto final desarrollado fuera algo consistente" Otra cosa buena de recibir placentas de los recién nacidos es que todas aparecen en el mismo lugar (es decir, en la sala de partos y partos), y en un momento en el que no hay absolutamente ningún riesgo para el paciente. Además, la extracción de placenta ofrece la oportunidad de monitorear la evolución de la historia clínica del donante y de someter esa información a criterios de selección adicionales. "Digamos que quiero asegurarme de que nunca tenga material que provenga de un niño que desarrolle diabetes en los primeros cinco años de vida", utiliza como ejemplo. "Tener un sistema así podría permitirnos hacer precisamente eso."
Aunque la intuición de Hariri le dijo que la placenta como subproducto de un embarazo saludable a término tenía el potencial de ser la mejor fuente de material para las células madre, como aún no lo había probado, tenía que averiguar cómo crear un negocio alrededor de la obtención de placentas bajo control. Esto significaba construir un negocio que proporcionara un servicio a los futuros padres en el que pudieran inscribirse, y recopilar datos. Requeriría el diseño de un procedimiento de recolección, junto con la documentación de inscripción y consentimiento. Los materiales recolectados no sólo se almacenan, sino que se investigan y potencialmente se procesan en productos. Su idea original era abrir una oficina y hacer un trato de procesamiento con un banco de sangre de cordón umbilical. Pero cuanto más pensaba en ello, más se daba cuenta de lo que todo estaba en juego, y para gestionar mejor lo que había que hacer, necesitaba su compromiso total.
En 1997, Hariri decidió dejar su trabajo en la facultad de Cornell para comenzar LifeBank (más tarde conocido como Anthrogenesis), una compañía que utilizaría el negocio de servicios de almacenar la sangre del cordón umbilical de los recién nacidos para las familias como una manera de recolectar, cosechar y procesar adecuadamente las placentas posparto. Pero a diferencia de otros proveedores de tales servicios de almacenamiento, Hariri tenía planes de agregar un laboratorio con capacidades de investigación significativas para interrogar si la placenta era o no una fuente de otras células (es decir, células madre) que pudieran tener valor clínico. "Todo el mundo pensaba que había perdido la cabeza", se ríe. "Recuerden, mis actividades de investigación clásica se dedicaban a cosas como la biología del factor de necrosis tumoral (TNF) y la lesión cerebral traumática." Algunas personas pensaron que si el uso de la placenta para las células madre era una buena idea, ¿por qué no lo había pensado ya algún obstetra? Otros argumentaron sobre la viabilidad de las placentas posparto. Pero Hariri veía las cosas de manera diferente. Él creía que el obstetra estaba demasiado ocupado cuidando al recién nacido y a la madre como para pensar en lo que había en la bolsa de desechos de riesgo biológico (donde la placenta posparto típicamente terminaba), y en lo que dentro de la placenta podría resultar útil para el desarrollo de medicamentos biológicos.
Para poner las cosas en marcha se necesitaban "botas sobre el terreno", y Hariri educaba y promocionaba directamente a los consumidores y obstetras sobre el LifeBank como un servicio para los futuros padres. Admite que su M.D. y su Ph.D. demostraron ser muy beneficiosos para tener acceso a prácticas de obstetricia muy ocupadas. "Mi punto de vista era la educación, así que me dediqué a establecer relaciones con los obstetras llevándoles algo que necesitaban saber", dice. Lo hizo a través de una variedad de medios, incluyendo conversaciones telefónicas y reuniones en persona. "Rápidamente me convertí en un huésped bienvenido en consultorios médicos y hospitales, e incluso fui invitado a realizar grandes rondas y a educar a los residentes", agrega. "Muchos de estos obstetras se convirtieron en nuestros clientes, y algunos llegaron a invertir con nuestra compañía" (sobre lo cual puede leer más en el artículo "Más allá de la página impresa" de Life Science Leader, "Cómo el Banco de Vida se convirtió en una inversión que cambia la vida").
Aunque las relaciones y el negocio crecieron con bastante rapidez, conseguir que LifeBank llegara al punto de "proveedor de servicios de confianza" y generar ingresos requería semanas de trabajo de 90 horas. Mientras tanto, el laboratorio dentro del negocio, también bajo la dirección de Hariri, había comenzado a desarmar las placentas para averiguar cómo funcionaban, y rápidamente descubrió que las células placentarias podían ser administradas a personas con cosas como la enfermedad de Crohn e inducir la remisión. "Eso nos entusiasmó mucho y nos llevó a desarrollar nuestra línea de productos placentarios usados en cosas como las enfermedades autoinmunes", afirma. "Avanzando unos años, y nuestros investigadores encontraron una nueva célula asesina natural en la placenta que está preparada para defenderse de las células malignas." Esto convenció a Hariri de que el sistema inmunológico de la placenta tenía el potencial sobre el cual construir productos de inmunoterapia celular para tratar el cáncer. "Hemos llevado esta célula asesina natural de la placenta, que fabricamos en nuestras instalaciones, a la clínica para tratar los cánceres hematológicos", afirma. No sólo están viendo algunos resultados muy emocionantes, sino que Hariri cree que finalmente serán capaces de llevar este producto celular a tumores sólidos.
UNA ADQUISICIÓN Y EVENTUAL SPINOUT POR PARTE DE CELGENE
La evolución de la empresa de Hariri - y su idea - dio un giro interesante en 2002 cuando Celgene adquirió Anthrogenesis/ LifeBank. En ese momento, Celgene seguía siendo una empresa pequeña, extremadamente ágil y muy tolerante al riesgo.
A medida que Celgene crecía hasta convertirse en lo que Hariri consideraba más una empresa tradicional de las grandes farmacéuticas, desarrolló "una mayor preferencia por fracasar rápidamente y seguir adelante", explica. "Una cultura así no se presta bien para las tecnologías en fase de desarrollo." Y aunque Hariri dice que su compañía, que se convirtió en la División de Terapéutica Celular de Celgene (con su propia sede e instalaciones), fue tratada como un negocio independiente, se propuso convencer a la alta gerencia de Celgene de que la separara. "Pensé que Celularity podría hacer las cosas más rápido, más barato y mejor que ser parte de una empresa matriz", explica. "Además, si Celgene sigue siendo un actor importante, seguirán beneficiándose." Por ejemplo, los orígenes de la entrada de la empresa en la inmuno-oncología se originaron en la división de terapia celular. "El primer acuerdo de Celgene con Bluebird, y el subsiguiente acuerdo con Juno, fueron influenciados en gran medida por nuestra experiencia", añade. Pero como los esfuerzos de desarrollo de Celularity no eran esenciales para la estrategia empresarial general de Celgene, la competencia por los recursos internos resultó problemática para el progreso. "Ellos reconocieron el valor de participar con nosotros como una derivación para capitalizar las áreas de investigación no esenciales, por lo que no fue una gran lucha para convencerlos", asegura.
Aunque actualmente es una empresa privada, Hariri aspira a hacerla pública algún día. "La disciplina necesaria para operar como empresa pública en esta industria no sólo es beneficiosa para la cultura interna de la organización, sino que también es importante para el lado del consumidor de la empresa. El consumidor tiene cierto grado de confianza en que las empresas públicas operan bajo la atenta mirada de agencias como la SEC", sostiene. Celularity ya tiene dos productos en el mercado de su grupo de regeneración funcional, Interfyl Human Connective Tissue Matrix y Biovance. Además, su negocio de cuidado biológico de heridas está promoviendo activamente el Sistema de Terapia UltraMIST, una tecnología de dispositivos que se utiliza junto con la tecnología de heridas de la compañía. "Tenemos la esperanza de poder desplegar comercialmente productos de terapia celular en los próximos 24 a 36 meses, y creo que hay algunas aplicaciones que podrían desplegarse internacionalmente en ciertas jurisdicciones receptivas -quizás incluso antes", concluye.
Empezamos este artículo refiriéndonos a Hariri como un "verdadero hombre del Renacimiento" Pero al reflexionar, tal vez un hombre renacentista exponencial sería más apropiado. Porque si tiene éxito, sus esfuerzos irán mucho más allá de ser reales, pero transformadores.
CÓMO EVALÚA HARIRI EL TALENTO PARA LA CELULARIDAD
Aunque Celularity, un nacimiento de Celgene en 2018, existe desde hace poco más de un año, muchos de sus empleados han trabajado con Robert Hariri, M.D., Ph.D., cofundador y CEO de la compañía, durante muchos años, unos 20 o más. Cuando se le preguntó sobre su enfoque de contratación, dijo: "No hay duda de que las empresas son hechas o rotas por cada uno de los engranajes de las ruedas que son los empleados" Por lo tanto, Hariri dice que se esfuerza por encontrar personas que no sólo quieran trabajar con él, sino también personas que compartan la visión, el sueño y el entusiasmo por la empresa. "Eso es difícil de hacer, porque la gente te dirá lo que crean que quieres oír durante la entrevista", admite. "Cuando hablo de la compañía, quiero ver un fuego en sus ojos. Y cuando se unen a nosotros, observo cuidadosamente si el fuego se apaga o no"
Hariri dice que algunas personas describen su estilo de liderazgo como algo evangélico. "Escucha, me gusta llevar a la gente a estar emocionada y entusiasmada con las cosas. Lo que sucede es que rápidamente se empieza a eliminar a los que les gusta ese entorno y a los que no", afirma. Aquellos a los que les gusta normalmente no quieren irse. "La gente de mis operaciones técnicas ha estado conmigo desde que salieron de la universidad y ahora están casados y los niños se están preparando para ir a la universidad", señala. "Jeff Bezos dijo que en la construcción de Amazon contrató misioneros, no mercenarios, y yo suscribo esa noción completamente."
Consejos de un exitoso empresario en serie
Robert Hariri, M.D., Ph.D., un exitoso empresario en serie y CEO de Celularity, cree que muchas compañías fracasan porque tienen una estrategia de desarrollo muy lineal. Y si alcanzan un hito y fracasan, no hay mucho futuro. "Muchos científicos tienen un descubrimiento -una molécula, un biológico, etc.- y a menudo piensan que ese único activo es digno de una empresa. No necesariamente me trago eso." Hariri dice que esos activos pueden ser dignos de una relación de desarrollo, pero no saldría a construir una compañía alrededor de algo como una sola molécula, al menos no hasta que viera una oportunidad mucho más amplia y flexible para ello en el futuro. "En el caso de la Celularidad, tenemos un rico portafolio que puede ser redirigido en función de los cambios que se producen a lo largo del ciclo de desarrollo, dando al negocio un horizonte mucho más largo que el de otras empresas", afirma. Además, no está de más que Hariri, cofundador de Celularity, tenga más de 170 patentes emitidas o pendientes para descubrimientos que incluyen células madre derivadas de la placenta, que ha sido reconocida por la Naturaleza como uno de los 10 estados de patentes más importantes en este campo.
La Logística de la Colección de Placenta
Cuando Robert Hariri, M.D., Ph.D., tuvo la idea de que la placenta humana podría contener el potencial de las células madre para ser utilizadas en el desarrollo de medicamentos terapéuticos, entendió que para hacer realidad su sueño sería necesario construir una compañía biofarmacéutica. También sabía que necesitaría la creación de un negocio complementario capaz de recolectar, transportar y almacenar placentas. "Hay que prestar mucha atención a la comprensión de la relación entre la empresa y el donante de placenta, ya que tendrán que dar su consentimiento positivo con pleno conocimiento de causa", dice el director ejecutivo de Celularity, un brote de Celgene en 2018. "Hay un proceso educativo. El paciente necesita entender la tecnología, que proporcionará una cantidad significativa de información sobre su historial médico y que la placenta recolectada se utilizará para desarrollar productos y aplicaciones médicas" También se requiere educación para los médicos que realizarán la recolección y para los hospitales donde se llevará a cabo la recolección. Además, el paciente tiene que informar a su médico sobre el procedimiento de recogida y, a partir de ahí, Celularity proporciona el aparato de recogida necesario.
Una vez recolectada, la placenta se envía a través de un sistema de mensajería controlado. "El médico hace la colecta como un servicio a la Celularidad, y se les reembolsa su tiempo", explica Hariri. Una vez que los materiales llegan a Celularity, entra en la verificación del protocolo como medio para asegurar que se han tomado todos los pasos necesarios para calificar la materia prima. "Es un proceso altamente procesal que hemos desarrollado y refinado en los últimos 20 años", aclara.
Según Hariri, Celularity tiene relaciones con centros de parto que entienden y han aprobado las metodologías de consentimiento y recolección de la empresa. "En cierto modo, se trata de una asociación, ya que estamos asumiendo un componente de los residuos de riesgo biológico de un centro que, de otro modo, tendrían que pagar para su eliminación", explica. "Así que queremos asegurarnos de que cumplimos o superamos todos sus estándares internos de gestión de riesgos, para que todos se sientan cómodos con el proceso." Celularity tiene acuerdos con centros locales y regionales porque Hariri cree que una mayor diversidad de donantes podría ser importante en última instancia.