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¿Cómo arreglar un barrio de Flint? "Vengan por todos lados

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Un estudio de producción musical, lecciones de boxeo, programas de empleo y proyectos de salud y bienestar - sólo algunos de los elementos que se necesitan para revitalizar una comunidad.

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Es el trabajo del Urban Renaissance Center en Flint, Michigan, una organización sin fines de lucro que restaura la vida de Civic Park, un barrio predominantemente negro que se ha enfrentado a una grave plaga debido al desempleo, la despoblación y la violencia callejera.

"Cuando las áreas han estado abandonadas y desatendidas por tantos años, no hay manera de que un solo enfoque haga una diferencia duradera, así que llegamos a ello desde todos los lados", dijo el reverendo Robert McCathern, director ejecutivo del centro y una fuerza líder para el cambio en la comunidad.

La primera gira de McCathern por Flint en 2001 impulsó su pasión y propósito. Había aceptado una invitación para ser pastor interino en una iglesia allí en 2001, y un joven guía le estaba mostrando la ciudad.

"Toda la gira fue sobre quién había muerto dónde por la violencia armada", dijo McCathern. Dijo: "Mi tío murió en esta esquina, mi mejor amigo murió allí" Era totalmente normal que la gente tuviera cinco, seis o siete personas cerca de ellos después de haber muerto a causa de la violencia"

El Parque Cívico, que abarca cerca de tres cuartos de milla cuadrada con menos de 3,000 residentes, fue construido por General Motors en 1919 para albergar la afluencia de trabajadores atraídos a la zona por trabajos automotrices e industriales. A medida que desaparecieron los puestos de trabajo en las fábricas, el barrio pasó de la prosperidad a la pobreza.

Más tarde en el 2001, McCathern comenzó su propia iglesia, el Tabernáculo de la Alegría, e inmediatamente comenzó a trabajar creando oportunidades en la comunidad. El Centro del Renacimiento Urbano, un proyecto ministerial del Tabernáculo de la Alegría, fue incorporado como una organización sin fines de lucro en el 2016, aunque su trabajo comenzó cuando se formó la iglesia.

"Venir a Flint y ver a los niños no tener trabajo, ni oportunidades, no podría vivir con eso", dijo McCathern, de 65 años. "Trabajamos con algunas familias a tres o cuatro generaciones de no tener trabajo."

El centro ha demolido más de 300 viviendas en ruinas desde 2014, casi un tercio del total de viviendas. El trabajo fue realizado en parte por los programas de empresas sociales y oficios de la construcción del centro, que el año pasado proporcionaron capacitación laboral a 42 personas.

Otro proyecto es Clean & Green, un programa de paisajismo que capacita y emplea a trabajadores del terreno y es coordinado por Nikita Johnson. Conoció a McCathern en 2011, a la edad de 22 años, justo después de salir de la cárcel por manejar un desguace, donde los vehículos robados son desmantelados en busca de piezas.

"El pastor me preguntó qué estaba haciendo conmigo mismo, y le dije que estaba buscando una dirección positiva", dijo Johnson, quien comenzó como voluntario en el centro y luego aprendió destrezas de manitas y jardinería.

"Es mucho más que un lugar de trabajo", dijo Johnson. "Cada mañana el grupo dedica al menos una hora a conocerse y a expresar nuestros problemas. Todos ayudan a todos"

Johnson ahora tiene un negocio secundario de reparación de autos y disfruta desempeñando el papel de hermano mayor de los nuevos participantes de Clean & Green.

Urban Renaissance también sirve a unas 100 personas al mes a través de sus programas de salud, que incluyen eventos de bienestar y referencias de atención primaria.

Mucho antes de la crisis del agua de Flint en 2014, cuando los residentes estaban expuestos a niveles elevados de plomo en el agua potable, la comunidad minoritaria ya desconfiaba de los proveedores de atención de la salud, una situación que la crisis agravó, dijo McCathern. El centro desarrolló una infraestructura para llevar agua limpia a la gente, que desde entonces se ha utilizado para la entrega de alimentos y servicios de salud.

Este verano, el centro abrió dos programas creativos para jóvenes: un estudio de grabación y un programa de boxeo dirigido por la campeona mundial y heroína de su ciudad natal, Claressa Shields.

Sus diversos programas son financiados por donaciones y subsidios, particularmente de la Fundación Ruth Mott en Flint. También recibió recientemente una inversión de $100,000 del Fondo de Impacto Social de la American Heart Association.

"Muchos de nuestros problemas de salud están relacionados con factores sociales, por lo que nuestro enfoque es holístico", dijo McCathern. "Para que una persona sea saludable, todo su entorno debe ser saludable."