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El primer ADN antiguo de África Occidental ilumina el profundo pasado humano
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Un equipo de investigadores internacionales excavó profundamente para encontrar algunos de los ADN africanos más antiguos de los que se tiene constancia, en un nuevo estudio publicado en Nature
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Un equipo de investigadores internacionales, entre los que se encuentra un antropólogo de la Universidad de San Luis de Madrid, excavó profundamente para encontrar algunos de los ADN africanos más antiguos de los que se tiene constancia, en un nuevo estudio publicado en Nature.
África es la patria de nuestra especie y alberga una mayor diversidad genética humana que cualquier otra parte del planeta. Los estudios del ADN antiguo de los sitios arqueológicos africanos pueden arrojar una luz importante sobre los profundos orígenes de la humanidad. El equipo de investigación secuenció el ADN de cuatro niños enterrados hace 8.000 y 3.000 años en Shum Laka en Camerún, un sitio excavado por un equipo belga y camerunés hace 30 años.
Los hallazgos, "Antiguos buscadores de África Occidental en el contexto de la historia de la población africana", publicados el 22 de enero en Nature, representan el primer ADN antiguo de África Occidental o Central, y algunos de los más antiguos recuperados en un contexto tropical africano. Permiten una nueva comprensión de las profundas relaciones ancestrales entre los primeros Homo sapiens del África subsahariana.
Este estudio fue el producto de la colaboración entre genetistas, arqueólogos, antropólogos biológicos y conservadores de museos con sede en América del Norte (incluidas la Facultad de Medicina de Harvard y la Universidad de Montreal); Europa (Real Museo Belga de Ciencias Naturales, Real Museo del África Central, Universidad Libre de Bruselas y el campus de Madrid de la Universidad de Saint Louis); Camerún (Universidad de Yaundé, Universidad de Buea); y China (Universidad Duque Kunshan).
Un sitio arqueológico único con una conservación excepcional
Shum Laka es un refugio rocoso situado en la región de "Grassfields" de Camerún, un lugar largamente señalado por los lingüistas como la probable cuna de las lenguas bantúes, un grupo extenso y diverso de lenguas que hoy en día habla más de un tercio de los africanos.
"Lingüistas, arqueólogos y genetistas han estudiado el origen y la propagación de las lenguas bantúes durante décadas, y la región de Grassfields es clave en esta cuestión", dijo Mary Prendergast, PhD, profesora de antropología y cátedra de humanidades en el campus de la Universidad de Saint Louis en Madrid, y autora co-supervisora del estudio. "El consenso es que el grupo de lenguas bantúes se originó en el oeste y centro de África, antes de extenderse por la mitad sur del continente después de unos 4.000 años"
Se cree que esta expansión es la razón por la que la mayoría de las personas de África central, oriental y meridional están genéticamente relacionadas entre sí y con los africanos occidentales.
"Shum Laka es un punto de referencia para comprender la historia profunda de África centro-occidental", dijo la Dra. Isabelle Ribot, antropóloga de la Universidad de Montreal que excavó y estudió los entierros, y es una autora clave del estudio.
Un equipo de investigadores internacionales, entre los que se encuentra un antropólogo de la Universidad de San Luis de Madrid, excavó profundamente para encontrar algunos de los ADN africanos más antiguos de los que se tiene constancia, en un nuevo estudio publicado en Nature.
África es la patria de nuestra especie y alberga una mayor diversidad genética humana que cualquier otra parte del planeta. Los estudios del ADN antiguo de los sitios arqueológicos africanos pueden arrojar una luz importante sobre los profundos orígenes de la humanidad. El equipo de investigación secuenció el ADN de cuatro niños enterrados hace 8.000 y 3.000 años en Shum Laka en Camerún, un sitio excavado por un equipo belga y camerunés hace 30 años.
Los hallazgos, "Antiguos buscadores de África Occidental en el contexto de la historia de la población africana", publicados el 22 de enero en Nature, representan el primer ADN antiguo de África Occidental o Central, y algunos de los más antiguos recuperados en un contexto tropical africano. Permiten una nueva comprensión de las profundas relaciones ancestrales entre los primeros Homo sapiens del África subsahariana.
Este estudio fue el producto de la colaboración entre genetistas, arqueólogos, antropólogos biológicos y conservadores de museos con sede en América del Norte (incluidas la Facultad de Medicina de Harvard y la Universidad de Montreal); Europa (Real Museo Belga de Ciencias Naturales, Real Museo del África Central, Universidad Libre de Bruselas y el campus de Madrid de la Universidad de Saint Louis); Camerún (Universidad de Yaundé, Universidad de Buea); y China (Universidad Duque Kunshan).
Un sitio arqueológico único con una conservación excepcional
Shum Laka es un refugio rocoso situado en la región de "Grassfields" de Camerún, un lugar largamente señalado por los lingüistas como la probable cuna de las lenguas bantúes, un grupo extenso y diverso de lenguas que hoy en día habla más de un tercio de los africanos.
"Lingüistas, arqueólogos y genetistas han estudiado el origen y la propagación de las lenguas bantúes durante décadas, y la región de Grassfields es clave en esta cuestión", dijo Mary Prendergast, PhD, profesora de antropología y cátedra de humanidades en el campus de la Universidad de Saint Louis en Madrid, y autora co-supervisora del estudio. "El consenso es que el grupo de lenguas bantúes se originó en el oeste y centro de África, antes de extenderse por la mitad sur del continente después de unos 4.000 años"
Se cree que esta expansión es la razón por la que la mayoría de los habitantes de África central, oriental y meridional están genéticamente relacionados entre sí y con los africanos occidentales.
"Shum Laka es un punto de referencia para comprender la historia profunda de África centro-occidental", dijo la Dra. Isabelle Ribot, antropóloga de la Universidad de Montreal que excavó y estudió los entierros, y es una autora clave del estudio.
El refugio de Shum Laka fue excavado en los años 80 y 90 por arqueólogos de Bélgica y Camerún. Cuenta con un impresionante y bien datado registro arqueológico, con fechas de radiocarbono que abarcan los últimos 30.000 años. Las herramientas de piedra, los restos de plantas y animales y, eventualmente, la alfarería en conjunto indican una caza y recolección a largo plazo en el bosque y una eventual transición a la explotación intensiva de los frutos del árbol.
Shum Laka es emblemático de la "Edad de Piedra a Metal", una época crítica en la historia del África centro-occidental que finalmente dio lugar a la metalurgia y la agricultura de la Edad de Hierro. Durante esta época, el sitio sirvió repetidamente como cementerio para las familias, con 18 individuos (principalmente niños) enterrados en dos fases principales hace unos 8.000 y 3.000 años.
"Tales entierros son únicos para África Occidental y Central porque los esqueletos humanos son extremadamente raros aquí antes de la Edad de Hierro", dijo Ribot. "Los ambientes tropicales y los suelos ácidos no son amables con la preservación de los huesos, así que los resultados de nuestro estudio son realmente notables"
Científicos de la Escuela de Medicina de Harvard tomaron muestras de huesos petrosos (del oído interno) de seis individuos enterrados en Shum Laka. Cuatro de estas muestras produjeron ADN antiguo, y fueron fechadas directamente en el Laboratorio de Radiocarbono de la Universidad Estatal de Pennsylvania. La preservación molecular fue impresionante dadas las condiciones de entierro, y permitió el análisis del ADN antiguo de todo el genoma.
Una población de cazadores-recolectores recientemente documentada
Sorprendentemente, el ADN antiguo secuenciado de los cuatro niños -una pareja enterrada hace 8.000 años, la otra hace 3.000 años- revela una ascendencia muy diferente a la de la mayoría de los bantúes de hoy en día. En cambio, están más cerca de los cazadores-recolectores de África central.
"Este resultado sugiere que los bantúes que viven en Camerún y en toda África hoy en día no descienden de la población a la que pertenecían los niños de Shum Laka", dijo Mark Lipson, doctor de la Facultad de Medicina de Harvard, autor principal del estudio. "Esto subraya la antigua diversidad genética de esta región y apunta a una población antes desconocida que sólo contribuyó con pequeñas proporciones de ADN a los grupos africanos actuales"
La expansión de la agricultura y la ganadería en África -como en otras partes del mundo- fue acompañada por muchos movimientos de personas.
"Si nos remontamos a hace 5.000 años, prácticamente todos los habitantes del sur del Sahara eran cazadores-recolectores", dijo Prendergast. "Pero mira un mapa de África que muestra los grupos de forrajeo de hoy en día, y verás que son muy pocos y muy distantes entre sí."
Este estudio contribuye a un creciente conjunto de investigaciones sobre el ADN antiguo que demuestra la diversidad genética y la estructura de la población que desde entonces ha sido borrada por los cambios demográficos que acompañaron a la difusión de la producción de alimentos.
Un raro linaje heredado paternalmente con raíces profundas
Uno de los individuos muestreados -un varón adolescente- llevaba un haplogrupo raro del cromosoma Y (A00) que hoy en día no se encuentra casi en ninguna parte fuera del oeste de Camerún. El A00 está mejor documentado entre los grupos étnicos Mbo y Bangwa que viven no muy lejos de Shum Laka, y es la primera vez que se ha visto en el ADN antiguo. El A00 es un haplogrupo profundamente divergente, habiéndose separado de todos los demás linajes humanos conocidos hace unos 300.000-200.000 años. Esto demuestra que este linaje más antiguo conocido de varones humanos modernos ha estado presente en el África centro-occidental durante más de 8.000 años, y quizás mucho más tiempo.
Nueva luz sobre los orígenes humanos
Aunque los hallazgos no hablan directamente de los orígenes de la lengua bantú, sí arrojan nueva luz sobre múltiples fases de la profunda historia del Homo sapiens. Los investigadores examinaron el ADN de los niños Shum Laka junto con el ADN publicado de antiguos cazadores-recolectores del este y el sur de África, así como el ADN de muchos grupos africanos actuales. Combinando estos conjuntos de datos, podrían construir un modelo de linajes divergentes en el curso del pasado humano.
"Nuestro análisis indica la existencia de al menos cuatro grandes linajes humanos profundos que contribuyeron a que la gente viva hoy en día, y que se diferenciaron entre sí hace unos 250.000 y 200.000 años", dijo el Dr. David Reich, de la Facultad de Medicina de Harvard, autor principal del estudio.
Estos linajes son ancestrales de los actuales cazadores-recolectores de África central, cazadores-recolectores de África meridional y todos los demás humanos modernos, siendo un cuarto linaje una "población fantasma" previamente desconocida que contribuyó con una pequeña cantidad de ancestros tanto a los africanos occidentales como a los orientales.
"Esta radiación cuádruple -incluyendo la posición de un linaje humano moderno 'fantasma' profundamente dividido- no había sido identificada antes por el ADN", dijo Reich.
Modelos anteriores sobre los orígenes humanos sugerían que los actuales cazadores-recolectores del sur de África, que se separaron de otras poblaciones hace unos 250.000-200.000 años, representan la rama más profunda conocida de la variación humana moderna. Sin embargo, dijo Lipson, "el nuevo análisis sugiere que el linaje que contribuye a los cazadores-recolectores de África central es igualmente antiguo y divergente de otras poblaciones africanas alrededor de la misma época"
Este hallazgo se suma al creciente consenso entre los arqueólogos y genetistas de que los orígenes humanos en África pueden haber implicado poblaciones profundamente divergentes y separadas geográficamente.
El análisis también reveló otro conjunto de cuatro linajes humanos que se ramificaron entre 80.000 y 60.000 años atrás, incluyendo los linajes que contribuyeron más a la ascendencia en los actuales africanos orientales y occidentales y todos los no africanos.
Considerando este nuevo modelo de relaciones entre poblaciones humanas, los autores pudieron demostrar que aproximadamente un tercio de la ascendencia de los niños Shum Laka derivaba de un linaje estrechamente relacionado con los cazadores-recolectores centroafricanos, y aproximadamente dos tercios de su ascendencia procedían de un linaje distintivo relacionado de forma distante con la mayoría de los africanos occidentales actuales.
"Estos resultados ponen de relieve cómo el paisaje humano en África hace apenas unos pocos miles de años era profundamente diferente de lo que es hoy en día, y subrayan el poder del ADN antiguo para levantar el velo sobre el pasado humano que ha sido arrojado por los recientes movimientos de población", dijo Reich.
Colaboración internacional
El equipo internacional de investigación planea regresar a Shum Laka este año, en parte para ayudar a comunicar los hallazgos a la comunidad académica de Camerún y a la comunidad en general. "Las colaboraciones interdisciplinarias como ésta son una parte esencial de la investigación del ADN antiguo", dice Reich.
Llaves para llevar
El estudio examina el ADN de cuatro personas enterradas en el refugio de rocas de Shum Laka en Camerún, hace unos 8.000 años y 3.000 años, en la transición de la Edad de Piedra a la de Hierro. Este estudio informa sobre el primer ADN antiguo recuperado de África Occidental o Central, e incluye algunos de los ADN más antiguos recuperados de los trópicos africanos.
Esta parte de África occidental y central -la región de "Grassfields" de Camerún- ha sido identificada como la probable cuna de las lenguas bantúes, el grupo de lenguas más extendido y diverso de África en la actualidad. Durante décadas, lingüistas, arqueólogos y genetistas han investigado el origen de las lenguas bantúes y su difusión.
Ninguno de los individuos muestreados de Shum Laka está estrechamente relacionado con la mayoría de los actuales hablantes de bantú. En cambio, formaban parte de una población separada que vivió en la región durante al menos cinco milenios, y más tarde fue reemplazada casi por completo por poblaciones muy diferentes cuyos descendientes constituyen la mayor parte de la población actual del Camerún.
Los individuos de Shum Laka albergaban alrededor de dos tercios de su ascendencia de un linaje previamente desconocido relacionado de forma distante con los actuales africanos occidentales y alrededor de un tercio de su ascendencia de un linaje relacionado con los actuales cazadores-recolectores centroafricanos. Este hallazgo revela una diversidad genética previamente desconocida antes de la difusión de la producción de alimentos.
El análisis de los datos del ADN antiguo de todo el genoma de estos individuos proporcionó una visión de las relaciones entre varios linajes humanos africanos de las primeras ramas. Los resultados sugieren que los linajes que llevaron a los actuales cazadores-recolectores de África central, a los cazadores-recolectores de África meridional y a todos los demás humanos modernos divergían en estrecha sucesión hace unos 250.000-200.000 años.
Se identificó otro conjunto de divergencias genéticas que datan de hace unos 80.000 a 60.000 años, incluyendo el linaje que conduce a todos los no africanos de hoy en día.
Estos hallazgos refuerzan los argumentos recientemente expuestos por arqueólogos y genetistas de que los orígenes humanos en África pueden haber implicado poblaciones profundamente divergentes y separadas geográficamente.