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#Novedades de la industria
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El objetivo de Abilitech es armar a la gente con independencia
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Algunos han apodado al dispositivo de Abilitech "una silla de ruedas para los brazos" Su brazo exoesquelético de aluminio mecanizado y su chaleco de tela transpirable utilizan un sistema de contrapesos de resorte y una "bisagra viviente" que reparte la carga, haciendo que él -y el brazo- se sienta ingrávido.
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Rob Wudlick se cepilló los dientes solo recientemente por primera vez en 8 años.
El ingeniero industrial de 35 años está tetrapléjico como resultado de un accidente. Ha trabajado durante tres años como asesor de Abilitech Medical (St. Paul, Minnesota), una empresa de nueva creación cuyo dispositivo Abilitech Assist permite a los usuarios utilizar sus brazos para alimentarse, cepillarse los dientes, peinarse, encender un interruptor de luz, abrir puertas, actividades para las que han necesitado ayuda de los cuidadores.
Antes de fundar Abilitech en 2016, la directora general Angie Conley trabajaba para una organización sin ánimo de lucro llamada Magic Arms, que intentaba desarrollar un dispositivo impreso en 3D alimentado por gomas para niños con una contractura articular congénita llamada artrogriposis. Cuando se unió a Magic Arms, el dispositivo estaba en la fase de prototipo, la recaudación de fondos para su desarrollo era difícil y la organización sin fines de lucro no había encajado en ningún paciente.
"Fui gerente de producto senior en Medtronic y he trabajado en seis productos cardiovasculares diferentes", dijo Conley. "Tenía la habilidad de desarrollar una solución pero sin presupuesto y sin personal - sólo unos pocos voluntarios con una capacidad extremadamente limitada. Incluso luchamos para pagar cosas como QuickBooks. Era un enfoque de venta de pasteles cada vez que encajaba un paciente"
Conley recaudó suficiente dinero durante 18 meses para que cupieran 12 niños. "Vi a los pacientes mover los brazos por primera vez en la historia y sus padres lloraron de incredulidad", dijo. "Fue una experiencia increíblemente conmovedora"
Mientras tanto, su bandeja de entrada estaba llena de gente pidiendo Brazos Mágicos para ayudar a sus seres queridos adultos que vivían con esclerosis múltiple, esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o lesiones de la médula espinal, pero la organización sin fines de lucro se centraba en los niños con condiciones pediátricas huérfanas. Cuando Brazos Mágicos probó su sistema en un médico de 90 libras que tenía una condición neurológica, el dispositivo se rompió.
De las organizaciones sin fines de lucro a los negocios
Cuando se hizo evidente que el dispositivo Magic Arms no era escalable y necesitaba ser rediseñado, Conley decidió desarrollar una nueva tecnología impulsada por muelles y motores y centrarse en un mercado que incluyera a los adultos.
Aaron Fletcher, director general de Fort Worth, la empresa de capital riesgo Bios Partners, con sede en Texas, fue su primer inversor. Su hija, Maddy, ahora de 10 años, nació con artrogriposis. Aunque la enfermedad afecta a las piernas de Maddy más que a sus brazos, Fletcher se inspiró en la necesidad de ayudar a los niños afectados por enfermedades raras.
Bios Partners normalmente invierte en empresas de biotecnología, pero Fletcher vio una oportunidad para un negocio que podría hacer mucho bien si pudiera desarrollar un dispositivo más pequeño y duradero que fuera escalable para personas de diferentes tamaños y con derecho a reembolso del seguro. Bios Partners invirtió 2,3 millones de dólares y posteriormente participó en una recaudación de seguimiento.
"Angie ha estado con nosotros desde el principio, y ha sido todo el crédito de su continuo y duro trabajo para tratar de desarrollar esto", dijo Fletcher.
El año pasado fue un año importante para Abilitech. La empresa ganó los dos primeros premios para empresas emergentes en Minnesota: la competencia de emprendimiento de la Copa MN y el premio Tekne de la Asociación de Alta Tecnología de Minnesota para medtech. También participó en el programa de aceleración del Centro Médico de Texas en Houston, que ofrece espacio de oficina gratuito, asesores comerciales y oportunidades de estudios clínicos.
"Silla de ruedas para los brazos
Algunos se han referido al Abilitech Assist como "una silla de ruedas para los brazos" Consiste en un brazo exoesquelético con una carcasa de aluminio mecanizado y un chaleco de tela transpirable fabricado por Core Products International (Chetek, Wisconsin). Tiene un sistema de contrapesos de resorte y una "bisagra viva" que se articula a través de la espalda y se envuelve alrededor del pecho para repartir la carga del dispositivo y el brazo para que se sientan ingrávidos. La estructura de plástico y aluminio del chaleco está acolchada con espuma moldeable para mayor comodidad y tiene una ortesis lumbosacra para asegurarla a las caderas.
"No es un robot", dijo Mark Oreschnick, vicepresidente de I+D de Abilitech. "Simplemente saca la gravedad de la ecuación... En realidad estamos sosteniendo su brazo y el peso del dispositivo para ellos, es como la dirección asistida para los brazos."
El otro desafío era hacer que la porción del brazo fuera lo más ligera posible (hasta 3,5 libras), pero aún así lo suficientemente fuerte para cumplir con las normas de las pruebas. A Abilitech se le aconsejó usar fibra de carbono, pero Oreschnick dijo que no es lo suficientemente fuerte para soportar los 150 lb de fuerza creada por la extensión del brazo. La compañía optó por el aluminio de grado 70-75, el tipo usado en el interior de un avión.
"Tiene una muy buena relación fuerza-peso", dijo. "Esto no es tan bueno como el acero, pero es un competidor cercano. Subiendo un poco el grosor, puedes superar el acero y aún así ser más ligero"
La empresa trabajó con los fabricantes de resortes R&L (Lake Geneva, Wis.) y Century Spring (Commerce, Calif.) para proporcionar la correcta elevación y pretensión de los resortes para cada usuario, explicó Oreschnick. Caztek Engineering (St. Paul) es la principal empresa de diseño de la Abilitech Assist, con la Sopa Primordial, también en St. Paul, haciendo el mecanizado. Abilitech utiliza actuadores lineales de Linak (Nordborg, Dinamarca) y cables personalizados de Carl Stahl Sava Industries (Riverdale, N.J.). Nortech Systems (Maple Grove, Minnesota) está haciendo la fabricación.
Un cambio de vida
Abilitech también ha trabajado con el departamento de servicios de rehabilitación del Hospital de Niños y Regiones de Gillette en St. Paul durante 3 años para obtener información sobre el diseño y la funcionalidad. La directora de servicios de rehabilitación Marny Farrell dijo que aprecia poder ayudar a la compañía a resolver problemas.
"Creo que es la gran prueba de fuego el involucrarse con los profesionales para ver cómo funcionará", dijo Farrell, quien presenció cómo un paciente se alimentaba por primera vez desde su lesión. "Es increíble cuando es la pieza correcta. Puede cambiar su calidad de vida"
Rob Wudlick, el ingeniero que ha estado trabajando con Abilitech, dijo que el dispositivo le permite mover la mano a la cara y le ayuda con el rango de movimiento. El chaleco también le proporciona estabilidad en el núcleo para apoyar la función del brazo, con la última iteración que le permite alimentarse independientemente y lavarse los dientes. "Tener la capacidad de hacerlo por tu cuenta, es muy agradable", dijo Wudlick.
No más ventas de pasteles
Conley ha recaudado 11 millones de dólares en los últimos tres años para financiar el desarrollo del dispositivo, y para apoyar las pruebas del dispositivo, el registro en la FDA, los estudios clínicos y la comercialización hasta el año 2021. Abilitech planea inscribir a 75 pacientes con distrofia muscular en un ensayo clínico en la Universidad de Minnesota y en el Gillette Children's Hospital. Los puntos finales medirán cómo el dispositivo ayuda a los usuarios a completar las actividades de la vida diaria, como comer, beber y cepillarse los dientes; mejoras en la calidad de vida y beneficios económicos.
Abilitech Assist está diseñado para personas de más de 5 pies de altura y es Clase I, FDA 510(k)-exento. La compañía planea lanzar la versión del brazo derecho en junio de 2020 y seguir con el izquierdo dentro de unos meses. Hay un gran interés en usarlo para la rehabilitación, y se planearán futuros estudios clínicos para la rehabilitación de accidentes cerebrovasculares y lesiones de la médula espinal, según Conley. Un subsidio de los Institutos Nacionales de Salud está financiando la adaptación para su uso con niños, cumpliendo la misión de Conley en Magic Arms. Espera realizar un ensayo clínico pediátrico en el primer trimestre de 2021.
"Es motivador para nuestro equipo tener una misión de restaurar la independencia de estas personas", dijo Conley. "Tendremos un impacto físico, social y económico que marcará una profunda diferencia en la vida de los pacientes y en la de sus familias"