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Escáner ocular de mano para detectar el trastorno del espectro autista

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Los investigadores de la Universidad Flinders de Australia han desarrollado un escáner ocular de mano que podría ayudar a identificar a los niños con trastorno del espectro autista.

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El dispositivo permite a los médicos obtener electrorretinógrafos adaptados a la luz, lo que implica la detección de señales eléctricas en la retina. El dispositivo podría ayudar a diagnosticar a los niños con autismo mucho antes, lo que significa que pueden obtener el apoyo adecuado lo antes posible. Los padres que han tenido un hijo autista tienen una mayor probabilidad de tener un segundo hijo, y el diagnóstico temprano sería muy valioso para esas familias.

Uno de los investigadores del dispositivo, el Dr. Paul Constable, ha estado buscando un biomarcador de autismo desde 2006 para ayudar a diagnosticar a niños muy pequeños, después de que uno de sus propios hijos fuera diagnosticado con la enfermedad. "Un diagnóstico muy temprano significa que no sólo los niños pueden recibir intervenciones importantes, sino que las familias tienen el poder de obtener los apoyos necesarios, aceptar el diagnóstico y tomar decisiones informadas", dijo Constable en un comunicado de prensa de Flinders.

En el proyecto participaron colaboradores de la Universidad de Yale, el University College de Londres y el Hospital Great Ormond Street del Reino Unido. El escáner permite a los investigadores detectar la actividad eléctrica sutil en la retina, que refleja el desarrollo neuronal. "La retina es una extensión del cerebro, hecha de tejido neural y conectada al cerebro por el nervio óptico, por lo que era un lugar ideal para mirar", explica Constable. "La prueba es una exploración ocular rápida, no intrusiva, utilizando un dispositivo manual y prevemos que será igualmente efectiva en niños más pequeños"

Hasta ahora, los investigadores han probado el dispositivo en aproximadamente 180 niños de entre 5 y 21 años, y han comparado los resultados de los escáneres de los que tienen autismo y los que no lo tienen. El escaneo resaltó con éxito las diferencias entre los dos grupos, sugiriendo que puede ser útil como herramienta de diagnóstico.

"Ahora que hemos encontrado un probable biomarcador candidato para el autismo, la siguiente etapa es observar a los niños pequeños, incluso a los bebés, ya que cuanto antes podamos llegar a las etapas de intervención, mejor", dijo Constable. "La detección inevitablemente cambia la dinámica y los objetivos de la familia, y crea una consideración sobre el tiempo necesario para ayudar al niño"

El escáner también tiene potencial para detectar otros trastornos del desarrollo neurológico, como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, y los investigadores están investigando si el escáner puede detectar a los que padecen esas condiciones.