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La aplicación COVID-19 del MIT utiliza el Bluetooth de los teléfonos inteligentes para detectar anónimamente los contactos de enfermedades

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El sistema en desarrollo prescinde del rastreo por GPS y otros métodos de recopilación de datos de identificación en su esfuerzo por automatizar el laborioso rastreo de los contactos de COVID-19.

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Un esfuerzo de investigación basado en el MIT está buscando en los teléfonos inteligentes de los individuos como herramientas para el rastreo automático de los contactos de COVID-19, pero está tomando un enfoque único que no registra datos de GPS u otra información potencialmente identificable.

Más bien, el equipo de rastreo de contactos automáticos privados (PACT) de varias organizaciones está recurriendo a la funcionalidad Bluetooth de los teléfonos inteligentes, o más específicamente, a las cadenas de datos de corto alcance conocidas como "chirridos" que los teléfonos inteligentes emiten regularmente para conectarse con otros dispositivos.

Al descargar una aplicación PACT, los individuos permiten que su teléfono envíe continuamente estas cadenas de datos aleatorios y mantenga un registro de los de otros dispositivos participantes que haya encontrado. Si un usuario es diagnosticado con COVID-19 por un profesional de la salud, recibiría un código QR que notifica a un sistema de nubes de su estado y sube su lista de chirridos recibidos.

Todos los demás participantes del sistema podrían iniciar un escaneo de los registros colectivos en cualquier momento a través de su propia aplicación y, si alguno de sus chirridos salientes coincidiera con una instancia almacenada en la nube, serían advertidos de un posible (pero todavía anónimo) contacto con COVID-19. Cabe destacar que el sistema también lleva un registro de la distancia aproximada entre el dispositivo de cada individuo y el de su contacto, así como una estimación aproximada del tiempo que pasaron en el rango de los chirridos.

"Yo llevo la cuenta de lo que he emitido, y ustedes llevan la cuenta de lo que han escuchado, y esto nos permitirá saber si alguien estuvo cerca de una persona infectada", dijo Ron Rivest, profesor del Instituto MIT e investigador principal del proyecto PACT, al medio de comunicación de la institución, MIT News. "Pero para estas emisiones, estamos utilizando técnicas criptográficas para generar números aleatorios y rotativos que no son sólo anónimos, sino seudónimos, cambiando constantemente su 'ID', y que no pueden ser rastreados hasta un individuo"

Una vez lanzado, los participantes podrán descargar y unirse al esfuerzo "de varias maneras", según MIT News, una de las cuales es a través de otro esfuerzo digital COVID-19 ya lanzado por la organización llamada SafePaths.

POR QUÉ ES IMPORTANTE

El rastreo manual de contactos es una tarea de trabajo intensivo para cualquier organización de salud pública, y mucho menos una abrumada por la magnitud de COVID-19. Una vez establecidos y distribuidos, los sistemas automatizados como estos no sólo podrían reducir esa carga, sino también notificar a los funcionarios de contactos incidentales que el individuo infectado podría no recordar o incluso ser consciente.

"Para que Estados Unidos pueda realmente contener esta epidemia, necesitamos tener un enfoque mucho más proactivo que nos permita rastrear más ampliamente los contactos para los casos confirmados", dijo la Dra. Louise Ivers, directora ejecutiva del Centro para la Salud Global del Hospital General de Massachusetts y asesora del proyecto, al medio de comunicación del MIT. "Este enfoque automatizado y de protección de la privacidad podría realmente transformar nuestra capacidad de tener la epidemia bajo control aquí y podría ser adaptado para tener uso en otros entornos globales"

Pero el atractivo particular del PACT sobre varios otros proyectos de rastreo de contactos o de comportamiento automatizados es la mínima cantidad de datos que requiere. Los teléfonos inteligentes con Bluetooth ya mantienen un registro de los chirridos que han enviado y recibido, y la base de datos del proyecto sólo mantiene los chirridos salientes del dispositivo de un caso positivo, en otras palabras, no hay datos de localización, y sólo un registro unidireccional de eventos de contacto únicos que sólo pueden ser completados por una coincidencia del segundo dispositivo.

El equipo espera que la transparencia de su enfoque y la garantía de la privacidad del usuario ayuden a impulsar una mayor adopción de la plataforma y, en última instancia, un rastreo de contactos más completo.

"No estamos rastreando la ubicación, no usamos GPS, no adjuntamos su identificación personal o número de teléfono a ninguno de estos números aleatorios que su teléfono está emitiendo", dijo Daniel Weitzner, un científico investigador principal del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT (CSAIL) y co-investigador principal de PACT, a las Noticias del MIT. "Lo que queremos es permitir que todos participen en un proceso compartido de ver si has estado en contacto, sin revelar, o forzar a nadie a revelar, nada"

LA TENDENCIA MAYOR

Varios países ya han comenzado a estudiar o han puesto en marcha iniciativas basadas en la telefonía móvil para rastrear la propagación del coronavirus entre sus ciudadanos, que a menudo se basan en el rastreo por GPS. Hace unas semanas, se informó que el gobierno de los Estados Unidos estaba discutiendo esfuerzos similares basados en el GPS con las principales compañías de tecnología.

Los líderes del pensamiento político han ido de un lado a otro del concepto. Por ejemplo, el ex comisionado de la FDA, el Dr. Scott Gottlieb, propuso la idea del rastreo por GPS en aplicaciones de telefonía celular para asegurar el aislamiento del hogar como un componente potencial de una respuesta robusta al coronavirus en un informe escrito la otra semana. Pero más recientemente, firmó un documento de trabajo del Duke Center for Health Policy que prefería "el rastreo oportuno de contactos... aumentado por la tecnología" a "aplicaciones basadas en teléfonos celulares que registran eventos de proximidad entre individuos", debido a las preocupaciones de que estas aplicaciones no serían bien adoptadas, no discriminarían suficientemente entre casos y contactos y potencialmente introducirían problemas de privacidad o seguridad.

Pero el debate sobre la privacidad y la eficacia no ha impedido que la gran tecnología reutilice los datos que ya está recogiendo para ayudar a combatir la enfermedad. Sólo en la última semana, tanto Google como Facebook lanzaron mapas e informes al público describiendo movimientos a gran escala, comportamientos y contactos potenciales en ciertas regiones.