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El dispositivo de mano ve los primeros signos de cáncer

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Los investigadores han desarrollado un dispositivo portátil que puede tomar imágenes de las estructuras bajo la piel con una resolución 100 veces mayor que la de los rayos X, la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética (RM).

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El dispositivo fue diseñado para ser portátil y fácil de usar, permitiendo al personal sanitario tomar imágenes de los órganos internos directamente en una clínica o al lado de la cama del paciente, evitando las largas esperas y los costos de los centros de diagnóstico especializados.

Esta nueva tecnología de imágenes es tan sensible que puede detectar algunas de las primeras anormalidades celulares relacionadas con el cáncer. Esto es particularmente importante para detectar tumores que se originan en el epitelio, una fina capa de tejido que recubre órganos como el colon, el estómago y la piel. Las tecnologías actuales de diagnóstico por imágenes a menudo se quedan cortas cuando se trata de obtener imágenes de los tejidos epiteliales, ya que no pueden alcanzar profundidades de tejido de ni siquiera un milímetro.

Conocido como tomografía de coherencia microóptica, o TCO, este nuevo dispositivo se basa en el espectro de luz del infrarrojo cercano que penetra en el cuerpo humano de forma inofensiva. El dispositivo mide con precisión el tiempo que tarda la luz emitida en volver después de rebotar en los tejidos internos, lo que le permite construir una imagen de las estructuras tridimensionales debajo de la piel.

Esta investigación, que lleva seis años en marcha, fue el fruto de la colaboración entre los científicos especialistas en imágenes de la Universidad Tecnológica de Nanyang (Singapur), la Facultad de Medicina de Harvard y la Universidad de Alabama.

El investigador principal, el profesor Liu Linbo, dijo: "Nuestro dispositivo es una fracción del tamaño de las máquinas existentes y produce imágenes claras y de alta resolución en tiempo real. Utiliza la luz para penetrar inofensivamente en la piel, y no requiere de equipos de rayos X especializados con blindaje de plomo o escáneres de resonancia magnética. Es lo suficientemente pequeño como para ser portátil, por lo que las imágenes podrían ser captadas por la cabecera de la cama."

En el Hospital Renmin de la Universidad de Wuhan se probó un prototipo del dispositivo para validar su uso en la detección de pólipos de colon - pequeños grupos de células que se forman en el revestimiento del colon o el recto y que pueden evolucionar hacia el cáncer. Las colonoscopias son la prueba más sensible para los pólipos colorrectales, pero son invasivas y tienen que hacerse bajo sedación.

Cuando se puso a prueba, el dispositivo fue capaz de evaluar si los pólipos eran malignos o benignos con una precisión del 95 por ciento. La comercialización de esta tecnología podría detectar cambios cancerosos mucho antes, mejorando enormemente los resultados de los pacientes.