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Trabajo de laboratorio: el equipo de protección personal adecuado es crucial

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Cuando se trabaja con materiales y organismos infecciosos en el laboratorio, la manipulación segura y la capacitación adecuada son de suma importancia. Otro componente central es el equipo de protección personal diseñado para evitar el contacto con tejidos, líquidos y aerosoles y proteger al portador.

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Dependiendo del nivel de seguridad biológica establecido para la instalación del laboratorio, se podría permitir a los empleados usar su propia ropa de calle (para los niveles de bioseguridad BSL-1 y BSL-2), pero también deben ponerse una bata de laboratorio encima de esta capa. Los laboratorios de nivel de bioseguridad 3 (BSL-3) requieren una bata de lazo o de frente sólido, trajes o monos de trabajo y zapatos cerrados. Es importante que el equipo de protección personal sea personalizado. Esto significa que sólo debe ser usado por el empleado designado para el que se adaptó el equipo.

El uso de equipo de protección personal está siempre sujeto a los materiales y al peligro que presentan. No todos los agentes biológicos requieren una protección total del cuerpo. En cualquier caso, las batas de laboratorio y los monos deben evitar que la ropa del usuario se biocontamine. También debe haber un vestuario separado. La ropa de trabajo se recoge aquí y se distribuye para su lavado o eliminación.

Para protegerse de las salpicaduras de productos químicos, los asociados también deben usar protección para los ojos. Las opciones incluyen gafas de seguridad y protectores faciales. Las máscaras faciales se usan para cubrir el área de la boca y la nariz. Sin embargo, estas máscaras no ofrecen protección respiratoria contra los aerosoles que contienen patógenos. Esto requiere filtros de sistema especiales. Deben ser capaces de filtrar las partículas infecciosas o las gotitas de menos de 5 µm (micrones), ya que algunas de ellas pueden propagarse por el puesto de trabajo.

Aire limpio gracias a los filtros de partículas

La solución más simple y mejor en este caso son las llamadas máscaras FFP3 (FFP son las siglas en inglés de "filtering face piece"), que tienen que ajustarse lo más posible sobre la boca y la nariz del portador. Los materiales filtrantes detrás de la válvula de exhalación varían e incluyen carbón activado, que filtra muchas partículas del aire. El mayor inconveniente de estas máscaras es que deben ajustarse bien. El ajuste depende en gran medida de la fisonomía del portador, pero las barbas pueden ser un problema en este caso. Además, la respiración es difícil si la máscara se usa durante largos períodos de tiempo.

Otra alternativa son los sistemas de filtros que se pueden llevar puestos, que pueden combinarse con cascos o capuchas y una visera ajustada y segura. Utilizan filtros HEPA (aire de partículas de alta eficiencia) para purificar el aire utilizando fibras de vidrio para atrapar y capturar partículas menores de 1 µm. Estos sistemas facilitan la respiración y proporcionan un ajuste mejor y más seguro que las mascarillas FFP3. Sin embargo, en general, este equipo no puede usarse indefinidamente porque es físicamente exigente y los materiales de los filtros no duran para siempre y deben cambiarse.

Para evitar que los agentes biológicos escapen del laboratorio o que se expongan a ellos, los laboratorios suelen utilizar las llamadas cabinas de bioseguridad o cabinas de seguridad microbiológica. Se trata de un espacio de trabajo de laboratorio cerrado y ventilado que puede ajustarse colocando la banda de cristal de seguridad. El empleado trabaja en el espacio que se crea bajo la banda de la ventana abierta. Para evitar el escape de aerosoles, el aire se extrae del interior del gabinete y pasa a través de un filtro de aire de partículas. El flujo de aire laminar proporciona una capa extra de protección. El aire se sopla desde la parte superior del capó hacia abajo y se succiona. Este flujo de aire sirve como una barrera adicional contra las partículas del interior de la cabina de bioseguridad. Se ajusta con mucha precisión y puede ser fácilmente perturbado por dispositivos dentro de la cabina o por turbulencias externas en el laboratorio, como el sistema de aire acondicionado.

Una opción aún más segura es un gabinete totalmente cerrado y ventilado con una construcción hermética y guantes de goma adjuntos para realizar operaciones en el gabinete. Los materiales deben ser introducidos y retirados a través de una esclusa de aire. Ambos tipos de gabinetes de bioseguridad se mantienen bajo presión negativa y el aire de suministro se introduce a través de filtros HEPA. Esto asegura que el aerosol generado dentro del gabinete se contenga dentro del mismo incluso en caso de daño.

Equipo de protección personal - La base de un lugar de trabajo seguro

Estas medidas protegen a los trabajadores del laboratorio. Varían en función de las sustancias específicas utilizadas y del peligro potencial que representan. A ello se suman las precauciones de organización, que incluyen la capacitación específica de los empleados del laboratorio, los controles de acceso, las medidas de limpieza y desinfección, así como disposiciones estructurales, como el funcionamiento seguro y la asignación de espacios dentro del laboratorio como espacios de almacenamiento o vestuarios designados. Esto incluye también la separación espacial del área de trabajo del laboratorio y -para los niveles de bioseguridad BSL-3 y BSL-4- servicios de construcción seguros que filtren y esterilicen el aire de salida y las aguas residuales y garanticen la eliminación segura de los desechos y los incidentes.

El equipo de protección personal y las prácticas de trabajo son sólo dos elementos básicos de los principios y conceptos generales de seguridad en el laboratorio que, combinados con la aplicación de muchas otras precauciones de seguridad, se ocupan de la manipulación y la contención seguras de los microorganismos infecciosos y los materiales biológicos peligrosos.