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El accesorio de teléfono inteligente para detectar en minutos a los infectados con virus y bacterias

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A medida que la actual pandemia COVID-19 sigue avanzando, hay un movimiento hacia el reinicio de la vida bajo una "nueva normalidad".

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El virus puede estar con nosotros durante mucho tiempo, pero una prueba generalizada, rápida y precisa puede ser un camino a seguir. Saber qué individuos tienen que ponerse en cuarentena y cuáles están libres del virus ayudaría mucho a una rápida recuperación de las actividades económicas y sociales. Los investigadores de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign han desarrollado ahora un dispositivo barato, sensible y preciso para la detección de una amplia gama de bacterias y virus patógenos.

Reportado en la revista Lab on a Chip, el dispositivo puede producir resultados en unos 30 minutos, y su fabricación sólo cuesta unos 50 dólares. Los desarrolladores de la nueva tecnología creen que puede ser lo suficientemente rápida y precisa como para examinar a los pasajeros de las aerolíneas antes de los vuelos y en muchos otros lugares similares donde se reúnen muchas personas en espacios pequeños.

"Esta prueba se puede realizar rápidamente a los pasajeros antes de subir a un vuelo, a las personas que van a un parque temático o antes de eventos como una conferencia o un concierto", dijo Brian Cunningham, el autor principal del estudio. "La computación en nube a través de una aplicación para teléfonos inteligentes podría permitir que un resultado negativo de la prueba se registre con los organizadores del evento o como parte de una tarjeta de embarque para un vuelo. O, una persona en cuarentena podría hacerse pruebas diarias, registrar los resultados con un médico, y luego saber cuándo es seguro salir y reintegrarse a la sociedad"

El dispositivo fue diseñado originalmente para detectar bacterias y virus en los caballos, particularmente los que se sabe que no afectan a los humanos. Sin embargo, la misma tecnología debería funcionar para una serie de virus y bacterias que son patógenas para los humanos.

El dispositivo contiene un pequeño cartucho con reactivos y un puerto de entrada para presentar la muestra. Se adhiere a un teléfono inteligente, que utiliza para detectar tintes fluorescentes que se unen al ARN de los patógenos objetivo. Se requiere cierta preparación antes de que el dispositivo haga su magia, pero los investigadores están trabajando en la integración de esos pasos de reactivos también.