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Fabricación rápida de dispositivos médicos para la respuesta de COVID-19: Entrevista con Vicki Holt, CEO, Protolabs

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La pandemia de COVID-19 continúa, y la respuesta para contener y retrasar el virus es astronómica, con miles de millones de dólares y enormes niveles de mano de obra y recursos materiales desplegados para hacer frente al desafío.

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Uno de los principales obstáculos en la lucha contra el virus es la falta de suministros para las pruebas y de equipo esencial, como respiradores, ventiladores y equipo de protección personal.

Las empresas que participan en la fabricación y las que prestan servicios esenciales a los fabricantes han estado intensificando sus esfuerzos para satisfacer la increíble demanda de estos artículos, y la rápida respuesta necesaria ha planteado importantes desafíos.

Por ejemplo, en una reciente entrevista de Medgadget destacamos el trabajo de Bright Machines, que está ayudando a las empresas que fabrican equipos de respuesta COVID-19 a automatizar sus procesos de fabricación en un esfuerzo por aumentar la velocidad de producción.

En esta última entrevista, nos fijamos en Protolabs, una empresa que proporciona prototipos rápidos y fabricación digital, y que también está a la altura del desafío. La empresa está dispuesta a renunciar a la tarifa que normalmente se cobra por los pedidos urgentes para ayudar a aquellos que fabrican pruebas y equipos en la lucha contra el virus, para ayudar a llevar rápidamente estos productos al mercado.

Por ejemplo, Protolabs está trabajando con NeuMoDx Molecular Systems para producir pruebas de COVID-19 para su uso en centros de pruebas en California. Su objetivo es llevar al mercado hasta cinco millones de pruebas tan pronto como sea posible. Del mismo modo, la compañía está trabajando con la Universidad de Minnesota para crear prototipos de diseños de ventiladores antes de fabricar un producto final.

Protolabs tiene la ventaja de producir rápidamente componentes para esos dispositivos, ya que tienen la capacidad de realizar moldeo por inyección, lo que les permite producir decenas de miles de piezas en muy poco tiempo.

Medgadget habló con Vicki Holt, CEO de Protolabs, sobre la pandemia de COVID-19 y los esfuerzos que la compañía ha hecho para enfrentarla.

Conn Hastings, Medgadget: Por favor, denos una visión general de los servicios que Protolabs proporciona a los desarrolladores de tecnología médica.

Vicki Holt, Protolab: Durante casi 21 años, Protolabs ha sido una fuente de fabricación digital líder para la creación rápida de prototipos y la producción bajo demanda. Producimos piezas y ensamblajes personalizados en tan sólo un día con impresión automatizada en 3D, mecanizado CNC, fabricación de chapa metálica y procesos de moldeo por inyección. Los clientes utilizan nuestros servicios para acelerar el tiempo de lanzamiento al mercado, reducir los costes de desarrollo y producción, y minimizar el riesgo. Protolabs sirve a muchas industrias, incluyendo la médica, automotriz, aeroespacial, electrónica de consumo, y más. Durante esta pandemia, hemos visto un influjo de componentes médicos relacionados con COVID-19 que necesitan una producción urgente; que van desde equipos de prueba hasta ventiladores y respiradores. Estamos poniendo en marcha urgentemente protocolos internos para poder priorizar estos pedidos antes que todos los demás y renunciar a los honorarios de urgencia para poder poner rápidamente en el mercado suministros médicos críticos. La mayoría, si no todos, están utilizando nuestros servicios de moldeo por inyección porque es el único servicio de fabricación capaz de producir decenas de miles de piezas en días.

Medgadget: ¿Cómo funciona el proceso de fabricación y prototipado en Protolabs? Típicamente, ¿qué tan rápido puede Protolabs crear un prototipo funcional para un cliente, y qué técnicas hacen esto posible?

Vicki Holt: Nuestra plataforma automatiza muchos aspectos de todo el proceso, desde el envío del diseño hasta el análisis de fabricabilidad y la retroalimentación, la cotización, el envío de pedidos, el diseño de moldes, la generación de trayectorias de herramientas, la fabricación de moldes o piezas y la inspección digital. Para utilizar nuestra plataforma, un cliente potencial carga un archivo CAD 3D de su pieza requerida a través de nuestro sitio web. A menudo, a los pocos minutos de haber enviado el diseño, nuestro software analiza el diseño, evalúa la fabricabilidad del diseño y nuestra capacidad para fabricar la pieza, y devuelve un presupuesto en firme con cualquier recomendación de modificaciones de diseño.

Muchos de nuestros clientes encuentran este análisis particularmente útil, ya que diagnostica y previene problemas potenciales antes de la fabricación. También podemos proporcionar un análisis de flujo para identificar los defectos de diseño que limitan la capacidad de fabricar una pieza de calidad. Nuestro sistema de cotización es altamente interactivo, permitiendo a nuestros clientes potenciales cambiar el material, el acabado, la cantidad o el programa de envío de los pedidos, y recibir instantáneamente una cotización actualizada. Una vez que se recibe un pedido, nuestro software automatiza gran parte de la ingeniería manual y la mano de obra especializada que normalmente se requiere para fabricar piezas. Como resultado, en muchos casos podemos cotizar los pedidos en minutos y enviar las piezas tan pronto como el mismo día del pedido.

Medgadget: Durante la actual pandemia, ¿ha sido un reto equilibrar la creciente demanda de mano de obra en sus instalaciones con la seguridad de los empleados? ¿Se considera a Protolabs como un "servicio esencial", y por lo tanto exento del cierre actual que afecta a muchos negocios?

Vicki Holt: Protolabs fue considerado un negocio esencial y permanecerá abierto durante esta crisis para nuestros clientes. Ahora mismo estamos operando normalmente para todas las órdenes médicas y no médicas, mientras que damos prioridad a las órdenes médicas. La salud y la seguridad de los empleados es nuestra prioridad número uno, y hemos puesto en marcha las directrices recomendadas por el CDC y la OMS en nuestras plantas y otras instalaciones en todo el mundo.

Medgadget: ¿Cómo ha respondido Protolabs a la actual pandemia?

Vicki Holt: Protolabs ha establecido un equipo de liderazgo de COVID-19 que es dirigido por mí, los líderes de cada una de nuestras instalaciones y los líderes funcionales globales. Dada la naturaleza fluida de la pandemia, nos estamos reuniendo formalmente dos veces al día para evaluar los desarrollos de COVID-19, sus implicaciones para nuestros empleados, clientes y operaciones, y determinar los cursos de acción apropiados.

La siguiente mentalidad guía la respuesta de Protolab a la crisis de COVID-19:

Mantener a nuestros empleados, clientes y comunidades a salvo

Contribuir a frenar la propagación del virus practicando las pautas recomendadas por el CDC

Vigilar y adaptarse rápidamente a los rápidos cambios de la crisis

La comunicación transparente y continua con los empleados y clientes

Nos guiaremos por nuestros valores fundamentales de trabajo en equipo, confianza y logros

Hemos implementado las siguientes medidas de seguridad:

No hay viajes para todos los empleados

No hay visitantes en ninguno de nuestros sitios

Empleados desplegados que pueden trabajar a distancia desde su casa

Todas las reuniones se realizan a través de Skype

Trabajando para asegurar que los empleados que trabajan en el lugar estén debidamente distanciados unos de otros

Aplicó nuevos regimientos de limpieza en todos los sitios

Identificar a los empleados considerados de "alto riesgo" según la definición de la CDC y trabajar para asegurar que estos individuos tomen las precauciones necesarias

La pandemia no ha cambiado la forma en que interactuamos con los clientes, ya que somos una empresa de comercio electrónico. Sin embargo, estamos dando prioridad a los proyectos necesarios para equipar nuestro sistema médico para tratar a los pacientes con COVID-19 y proporcionar a estos clientes asistencia adicional de diseño consultivo para conseguir rápidamente la producción de estas piezas. Además, la mayoría de nuestras operaciones de fabricación están digitalizadas y automatizadas, lo que significa que tenemos menos requisitos de mano de obra que los fabricantes convencionales.

Medgadget: Por favor, denos algunos detalles sobre las tecnologías médicas que Protolabs está ayudando a producir para responder a la pandemia COVID-19.

Vicki Holt: Protolabs se siente honrado de poder hacer lo que podamos para ayudar a luchar contra este virus y como usted mencionó, estamos trabajando sin parar para desarrollar algunos de los componentes necesarios para los suministros médicos críticos necesarios para el tratamiento de los pacientes, como ventiladores, respiradores, equipos de prueba y escudos. Las siguientes son sólo algunas de las formas en que la compañía está usando nuestra experiencia para apoyar:

Los doctores en medicina de la Universidad de Minnesota se pusieron en contacto con nosotros para que les ayudáramos a fabricar rápidamente seis prototipos diferentes de componentes para su ventilador de bajo costo, a fin de acelerar su aprobación por la FDA y llegar rápidamente a la producción en masa. Su historia puede verse en este vídeo: https://vimeo.com/399505511

NeuMoDx, una empresa de diagnóstico molecular trabajó con nosotros para acelerar la producción de 5.000 componentes necesarios para la producción del kit de pruebas de COVID-19. Se apoyarán en nosotros para decenas de miles de unidades adicionales en las próximas semanas.

Solaire Medical, una empresa que produce carros médicos y otros equipos relacionados con el transporte de suministros médicos, confía en Protolabs para producir piezas que van en los carros de procedimientos para almacenar los suministros médicos en la lucha contra COVID-19. Necesitaban cumplir con las solicitudes de envío rápido de las instalaciones como resultado de la creciente capacidad de la UCI.

ISINNOVA, un instituto de investigación italiano, recurrió a Protolabs para producir válvulas que irán en 100 kits impresos en 3D que convertirán las máscaras de buceo en máscaras de ventilación de hospital para el personal médico de primera línea.

OptoGlo se acercó a nosotros para ayudar a agilizar un pedido urgente de 10.000 clips que permitirán colocar una pantalla facial en la parte delantera de cualquier gorra de béisbol. Estas son urgentemente necesarias en muchos hospitales de todo el país. OptoGlo anticipa que hará pedidos adicionales para ellos.

Sensidyne, un fabricante de instrumentos de salud y seguridad industrial, se enfrentó a un pico en la demanda de sus bombas de microaire utilizadas en ventiladores en medio de la pandemia de COVID-19. Buscaron Protolabs como una fuente muy viable para producir casi un millón de piezas para esta aplicación crítica donde el tiempo es esencial.

Medgadget: ¿Cómo ha sido capaz Protolabs de producir este equipo tan rápidamente y en tan grandes volúmenes?

Vicki Holt: Como ya se ha mencionado, estamos recibiendo pedidos de componentes que irán en productos médicos críticos para ayudar a combatir la COVID-19, todos los cuales están siendo priorizados y agilizados con exención de tasas. Protolabs tiene más de mil molinos, prensas, impresoras y otros equipos que nos permiten atender grandes cantidades de pedidos a la vez. El software patentado de Protolabs automatiza muchos aspectos de todo el proceso, desde el envío del diseño hasta el análisis y la retroalimentación de la manufactura, la cotización, el envío de órdenes, el diseño del molde, la generación de la trayectoria de la herramienta, la fabricación del molde o la pieza y la inspección digital. Esto permite a Protolabs producir rápidamente las piezas del cliente. Además, como la fabricación de Protolabs se hace en la propia empresa, no con intermediarios, podemos proporcionar la calidad y la consistencia (tanto en las piezas como en el tiempo de entrega) que es tan vital para esta causa.