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¿Dormir bien ahora, y menos Alzheimer después?

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Pasamos una parte importante de nuestras vidas en la cama, y en los últimos años las investigaciones sobre el sueño han descubierto considerables beneficios para dormir que no se conocían anteriormente.

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Uno de estos estudios, recientemente publicado por investigadores de la Universidad de California (UC), Berkeley, sugiere que la defensa contra la enfermedad de Alzheimer es un sueño profundo y reparador, y mucho. Específicamente, los investigadores encontraron una forma de estimar, con cierto grado de precisión, un marco de tiempo para cuando es más probable que el Alzheimer ataque en la vida de una persona.

"Hemos encontrado que el sueño que usted está teniendo ahora mismo es casi como una bola de cristal que le dice cuándo y con qué rapidez se desarrollará la patología del Alzheimer en su cerebro", explicó el investigador co-senior del estudio Matthew Walker, PhD, profesor de psicología y neurociencia de la UC Berkeley, y director del Centro para la Ciencia del Sueño Humano. "El lado bueno aquí es que hay algo que podemos hacer al respecto. El cerebro se lava a sí mismo durante el sueño profundo, y así puede haber una oportunidad de retroceder el reloj durmiendo más temprano en la vida."

Los resultados del nuevo estudio se publicaron recientemente en Current Biology a través de un artículo titulado "Previsiones de trastornos del sueño β - Acumulación de amiloide en años posteriores"

En el presente estudio, los investigadores de Berkeley compararon la calidad del sueño nocturno de 32 adultos mayores sanos con la acumulación en sus cerebros de la placa tóxica conocida como beta amiloide, un elemento clave en el inicio y la progresión del Alzheimer, que destruye las vías de la memoria y otras funciones cerebrales y afecta a más de 40 millones de personas en todo el mundo

"Probamos la hipótesis de que las medidas iniciales de referencia de la actividad de ondas lentas del sueño (SWA) del movimiento ocular no rápido (NREM) y la calidad del sueño (eficiencia) proporcionan una sensibilidad de previsión futura a la tasa de acumulación de Aβ en los años posteriores", escribieron los autores. "Se evaluó una cohorte de adultos mayores clínicamente normales mediante polisomnografía objetiva del sueño en combinación con el seguimiento longitudinal de la acumulación de Aβ con imágenes de tomografía por emisión de positrones (TEP) [11C]PiB. Tanto la proporción de ASO de NREM por debajo de 1 Hz como la medida de la eficiencia del sueño predijeron la velocidad (pendiente) de la posterior deposición de Aβ a lo largo del tiempo, y estas asociaciones se mantuvieron firmes al tener en cuenta otros cofactores de interés (por ejemplo, la edad, el sexo, la apnea del sueño)"

Encontraron que los participantes del estudio que comenzaron experimentando un sueño más fragmentado y menos movimiento ocular no rápido (no REM) de onda lenta tenían más probabilidades de mostrar un aumento de beta amiloide en el curso del estudio.

Aunque todos los participantes se mantuvieron sanos durante todo el período de estudio, la trayectoria de su crecimiento beta-amiloide se correlacionó con la calidad del sueño de referencia. Los investigadores pudieron predecir el aumento de las placas beta amiloides, que se cree que marcan el comienzo del Alzheimer.

"En lugar de esperar a que alguien desarrolle demencia muchos años después, podemos evaluar cómo la calidad del sueño predice los cambios en las placas de beta amiloide en múltiples puntos temporales", señaló el investigador principal del estudio, Joseph Winer, estudiante de doctorado en el laboratorio de Walker. "Al hacerlo, podemos medir cuán rápido se acumula esta proteína tóxica en el cerebro con el tiempo, lo que puede indicar el comienzo de la enfermedad de Alzheimer"

Además de predecir el tiempo que probablemente tome la aparición del Alzheimer, los resultados refuerzan el vínculo entre el mal sueño y la enfermedad, lo cual es particularmente crítico ante el gran número de personas que envejecen en la época de la explosión demográfica.

Además, si bien en estudios anteriores se ha comprobado que el sueño limpia el cerebro de depósitos de beta amiloide, estos nuevos hallazgos identifican al sueño profundo de ondas lentas no REM como el objetivo de la intervención contra el declive cognitivo. Y aunque las pruebas genéticas pueden predecir la susceptibilidad inherente al Alzheimer y los análisis de sangre ofrecen una herramienta de diagnóstico, ninguno de los dos ofrece el potencial para una intervención terapéutica en el estilo de vida que el sueño sí ofrece, señalaron los investigadores.

"Si el sueño profundo y reparador puede frenar esta enfermedad, deberíamos darle una gran prioridad", dijo Winer. "Y si los médicos saben de esta conexión, pueden preguntar a sus pacientes mayores sobre la calidad de su sueño y sugerir el sueño como una estrategia de prevención"

A lo largo del estudio, que duró varios años, los investigadores siguieron periódicamente la tasa de crecimiento de la proteína beta amiloide en los cerebros de los participantes mediante escáneres PET y compararon los niveles de beta amiloide de los individuos con sus perfiles de sueño. Los investigadores se centraron en la actividad cerebral presente durante el sueño profundo de ondas lentas. También evaluaron la eficiencia del sueño de los participantes del estudio, que se define como el tiempo real que pasan durmiendo, en contraposición con el tiempo que pasan sin dormir en la cama.

Sorprendentemente, los resultados apoyaron su hipótesis de que la calidad del sueño es un biomarcador y predictor de enfermedades en el futuro.

Sabemos que hay una conexión entre la calidad del sueño de las personas y lo que sucede en el cerebro, en términos de la enfermedad de Alzheimer", comentó Winer, "Pero lo que no ha sido probado antes es si tu sueño ahora predice lo que te sucederá años después". Y esa es la pregunta que teníamos"

"Medir el sueño de manera efectiva nos ayuda a viajar al futuro y estimar dónde estará su acumulación de amiloide", añadió Walker.

En cuanto a los próximos pasos, Walker y Winer están buscando la manera de tomar a los participantes del estudio que tienen un alto riesgo de contraer Alzheimer e implementar métodos que puedan mejorar la calidad de su sueño.

"Nuestra esperanza es que si intervenimos, entonces en tres o cuatro años, la acumulación ya no está donde pensábamos que estaría porque mejoramos su sueño", declaró Winer.

"De hecho, si podemos doblar la flecha del riesgo de Alzheimer hacia abajo mejorando el sueño, sería un avance significativo y esperanzador", concluyó Walker.