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¿Qué prueba es la mejor para COVID-19?
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Ahora que llevamos varios meses en la pandemia de COVID-19, las medidas que debemos tomar para controlar eficazmente el brote han quedado claras: medidas de prevención concienzudas como el lavado de manos y el distanciamiento, pruebas generalizadas con tiempos de respuesta rápidos y la localización de contactos. Ninguna de ellas es fácil de mantener durante un período prolongado. Pero combinadas, son nuestra mejor apuesta mientras esperamos mejores tratamientos y una vacuna efectiva.
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Entonces, ¿qué pruebas usar?
Los muchos tipos de pruebas disponibles están sembrando una confusión considerable. Desafortunadamente, debido a que este novedoso coronavirus es de hecho novedoso, y COVID-19 es una nueva enfermedad, la información sobre estas pruebas es incompleta y las opciones de pruebas siguen cambiando. Pero esto es lo que sabemos ahora sobre las pruebas diseñadas para diagnosticar una infección actual, y las que muestran si previamente tuvo el virus.
Pruebas de diagnóstico para la infección actual
Si quiere saber si está actualmente infectado con el virus COVID-19, hay dos tipos de pruebas: pruebas moleculares y pruebas de antígenos.
Pruebas moleculares (también llamadas pruebas PCR, pruebas de ARN viral, pruebas de ácido nucleico)
¿Cómo se hace? Hisopos nasales, hisopos de garganta y pruebas de saliva u otros fluidos corporales.
¿Dónde puedes conseguir esta prueba? En un hospital, en un consultorio médico, en tu auto, o incluso en tu casa.
¿Qué es lo que busca el test? Las pruebas moleculares buscan material genético que sólo proviene del virus.
¿Cuánto tiempo se tarda en obtener resultados? Depende de la capacidad del laboratorio. Los resultados pueden estar listos el mismo día, pero normalmente tardan al menos un día o dos. A lo largo de la pandemia, especialmente últimamente, se ha informado de retrasos de hasta una o dos semanas en muchos lugares.
¿Qué hay de la precisión? Pueden producirse falsos negativos, es decir, una prueba que diga que no tienes el virus cuando en realidad sí lo tienes. La tasa de falsos negativos reportados es tan baja como el 2% y tan alta como el 37%. El índice de falsos positivos, es decir, la frecuencia con la que el test dice que tienes el virus cuando en realidad no lo tienes, debería ser cercano a cero. Se cree que la mayoría de los falsos positivos se deben a la contaminación del laboratorio o a otros problemas relacionados con la forma en que el laboratorio ha realizado la prueba, no a limitaciones de la prueba en sí.
Una prueba molecular con un hisopo nasal profundo suele ser la mejor opción, porque tendrá menos resultados de falsos negativos que otras pruebas de diagnóstico o muestras de hisopos de garganta o saliva. Sin embargo, a las personas que están en el hospital se les pueden tomar otro tipo de muestras.
Puede que hayas oído hablar de las pruebas combinadas, en las que se combinan múltiples muestras y se les realiza una prueba molecular. Esto podría acelerar las pruebas de un gran número de personas y reducir el número de pruebas necesarias.
Si una prueba combinada es negativa, a las personas cuyas muestras fueron combinadas se les dice que tienen una prueba negativa y no es necesario hacer pruebas individuales. Pero si la muestra combinada resulta positiva, cada una de las muestras individuales que se tomaron se analizarán para ver qué persona(s) es(son) responsable(s) del resultado positivo combinado.
Este enfoque puede ser particularmente útil en los entornos en que el número de infecciones es bajo y está disminuyendo, y se espera que la mayoría de los resultados de las pruebas sean negativos. Por ejemplo, en una comunidad en la que la infección parece estar bajo control y se prevé la reapertura de escuelas y empresas, las pruebas conjuntas de empleados y estudiantes podrían ser una estrategia eficaz.
Pruebas de antígenos
¿Cómo se hace? Un frotis nasal o de garganta.
¿Dónde puedes conseguir estas pruebas? En un hospital o en el consultorio del médico (aunque es probable que pronto se puedan hacer pruebas en casa).
¿Qué es lo que busca el test? Esta prueba identifica fragmentos de proteína (antígenos) del virus.
¿Cuánto tiempo se tarda en obtener resultados? La tecnología utilizada es similar a la de una prueba de embarazo o una prueba rápida de estreptococos, con resultados disponibles en minutos.
¿Qué hay de la precisión? La tasa reportada de resultados negativos falsos es tan alta como el 50%, por lo que las pruebas de antígenos no son favorecidas por la FDA como una prueba única para la infección activa. Sin embargo, la FDA recientemente autorizó el uso de emergencia de una prueba de antígenos más precisa. Debido a que la prueba de antígenos es más rápida, menos costosa y requiere una tecnología menos compleja que la prueba molecular, algunos expertos recomiendan la repetición de la prueba de antígenos como una estrategia razonable. Según un fabricante de pruebas, la tasa de falsos positivos de las pruebas de antígenos es casi cero. Por lo tanto, la reciente experiencia del gobernador de Ohio, Mike DeWine, quien aparentemente tuvo un resultado positivo falso en una prueba de antígenos, es rara.
Pruebas para detectar infecciones anteriores
Pruebas de anticuerpos (también llamadas pruebas serológicas)
¿Cómo se hace? Se toma una muestra de sangre.
¿Dónde puedes conseguir estas pruebas? En el consultorio del médico, en el laboratorio de análisis de sangre o en el hospital.
¿Qué es lo que busca el test? Estos análisis de sangre identifican los anticuerpos que el sistema inmunológico del cuerpo ha producido en respuesta a la infección. Mientras que una prueba serológica no puede decirte si tienes una infección ahora, puede identificar con precisión una infección pasada.
¿Cuánto tiempo se tarda en obtener resultados? Los resultados suelen estar disponibles en unos pocos días.
¿Qué hay de la precisión? Hacerse una prueba de anticuerpos demasiado pronto puede llevar a resultados negativos falsos. Eso se debe a que el sistema inmunológico tarda una o dos semanas después de la infección en producir anticuerpos. La tasa reportada de falsos negativos es del 20%. Sin embargo, el rango de falsos negativos es de 0% a 30% dependiendo del estudio y cuando en el curso de la infección se realiza la prueba.
Las investigaciones sugieren que los niveles de anticuerpos pueden disminuir en unos pocos meses. Y aunque una prueba de anticuerpos positiva demuestra que has estado expuesto al virus, aún no se sabe si tales resultados indican una falta de contagio o una inmunidad protectora duradera.
La verdadera exactitud de las pruebas de COVID-19 es incierta
Desafortunadamente, no está claro cuán precisas son estas pruebas. Hay varias razones para esto:
-No tenemos medidas precisas de precisión para estas pruebas, sólo algunas cifras comúnmente citadas para los falsos negativos o los falsos positivos, como las que se han informado anteriormente. Las pruebas de falsos negativos proporcionan una falsa tranquilidad, y podrían llevar a un retraso en el tratamiento y a una relajación de las restricciones a pesar de ser contagiosas. Los falsos positivos, que son mucho menos probables, pueden causar una ansiedad injustificada y obligar a las personas a ponerse en cuarentena innecesariamente.
-El cuidado con que se recoge y almacena una muestra puede afectar a la exactitud.
-Ninguna de estas pruebas está oficialmente aprobada por la FDA. Están disponibles porque la FDA ha concedido a sus fabricantes una autorización de uso de emergencia. Y eso significa que no se han realizado las rigurosas pruebas e investigaciones habituales, y que los resultados de precisión no se han publicado ampliamente.
-Un gran y creciente número de laboratorios y empresas ofrecen estas pruebas, por lo que la precisión puede variar. A la fecha de esta publicación, hay disponibles más de 170 pruebas moleculares, dos pruebas de antígenos y 37 pruebas de anticuerpos.
-Todas estas pruebas son nuevas porque el virus es nuevo. Sin un largo historial, las evaluaciones de la precisión sólo pueden ser aproximadas.
-No tenemos una prueba definitiva de "estándar de oro" con la que compararlas.
El resultado final
Por desgracia, hacerse una prueba de COVID-19 puede ser confuso, porque las opciones cambian rápidamente y se comercializan pruebas de muchas empresas. A pesar de las limitaciones actuales de las pruebas, tenemos suerte de tener pruebas razonablemente precisas disponibles tan pronto en el curso de un virus recientemente identificado. Imagina dónde estaríamos si no fuera así.
Aún así, necesitamos mejores pruebas y un mejor acceso a ellas. Y todas las pruebas deben ser sometidas a un riguroso examen por la FDA tan pronto como sea posible. Por último, las pruebas ampliamente disponibles y los cortos tiempos de entrega de los resultados son esenciales para el rastreo efectivo de contactos y para tener este virus bajo control.