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Trabajar con la esterilización por óxido de etileno

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El óxido de etileno se utiliza para la esterilización en muchas instalaciones médicas, dentales, veterinarias y quirúrgicas de animales; a continuación le explicamos cómo utilizarlo de forma segura en su instalación

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La desinfección es un asunto serio, especialmente ahora durante la pandemia global COVID-19, cuando la necesidad de desinfectar y esterilizar todo, desde las oficinas hasta los ventiladores, es tan importante. Este artículo trata sobre el óxido de etileno, un agente esterilizante de uso frecuente pero potencialmente peligroso.

El óxido de etileno se ha utilizado durante décadas. De hecho, en 1977, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) estimó que con más de 10.000 esterilizadores en uso, 75.000 trabajadores en todo el país estaban potencialmente expuestos. Sin embargo, durante el período comprendido entre 1994 y 1998, el óxido de etileno se asoció a 10 explosiones que causaron importantes daños materiales y decenas de lesiones, incluida por lo menos una muerte. Tan recientemente como en agosto de 2004, una importante empresa de esterilización por contrato sufrió una explosión en sus instalaciones, que causó lesiones a cuatro empleados y cerró la planta.

Abreviado como EtO (o menos comúnmente EO), el óxido de etileno se utiliza para la esterilización en muchas instalaciones médicas, dentales, veterinarias y de cirugía animal. Esto se debe a que es eficiente y funciona a bajas temperaturas en comparación con la esterilización por vapor. Además, el OE es muy compatible con los dispositivos médicos de un solo uso a base de polímeros, los equipos de procedimientos y las bandejas quirúrgicas, así como con la mayoría de los instrumentos quirúrgicos.

El uso más común es el de los armarios de esterilización autónomos de pequeñas cámaras. En estos esterilizadores de lotes pequeños, el ETO suele suministrarse en forma de gas o de un pequeño cartucho o ampolla que se abre y se deja vaporizar para cada lote que se ejecuta. Sin embargo, el óxido de etileno es muy tóxico y altamente inflamable. El uso de un esterilizador de óxido de etileno requiere una instalación precisa, un mantenimiento riguroso y la protección de los empleados.

Reconociendo los peligros

El óxido de etileno es un gas a temperatura ambiente con un punto de ebullición de 10,7°C (51°F) y límites de inflamabilidad en el aire de tres a cien por ciento, un rango muy amplio. La densidad del vapor es una vez y media la del aire, por lo que los vapores tenderán a hundirse en el suelo (o en los niveles más bajos disponibles) y se acumularán, extendiéndose a la fuente de ignición más cercana.

El EtO también es un grave peligro para la salud. Es incoloro con un característico olor dulce, parecido al del éter. Sin embargo, se le advierte que si puede olerlo, está respirando una concentración tóxica cientos de veces mayor que el límite de exposición, dado que el límite de exposición ocupacional permitido por la OSHA es de sólo 1 ppm para un turno de trabajo regular de ocho horas y el umbral de olor reportado es de entre 500 y 700 ppm. Por lo tanto, el olor es una propiedad de advertencia muy pobre para el EtO.

Las exposiciones se producen por inhalación o absorción cutánea y pueden tener resultados graves. Los síntomas de la exposición por inhalación incluyen dolor de ojos, dolor de garganta, visión borrosa, dificultad para respirar, mareos y convulsiones. Los efectos agudos pueden llevar a una depresión del sistema nervioso central, edema pulmonar, dificultad respiratoria y coma.

El EtO líquido puede producir irritación o ampollas en la piel o congelación, por la rápida evaporación y el consiguiente enfriamiento. La exposición al EtO también puede producir sensibilización alérgica, y una futura exposición puede causar urticaria o reacciones alérgicas que pongan en peligro la vida.

El óxido de etileno está designado como un presunto carcinógeno humano que puede causar leucemia y otros cánceres. El EtO también está relacionado con el aborto espontáneo, daños genéticos, daños en los nervios, debilidad muscular y parálisis periférica.

Evaluando los peligros

El uso ocupacional del óxido de etileno está regulado por la norma OSHA, 29CFR1910.1047. Los empleadores deben realizar una vigilancia inicial en cada zona en que se utilice ETO para determinar con precisión las concentraciones en el aire a las que podrían estar expuestos los empleados. Para los empleados expuestos a un nivel igual o superior al PEL, se requiere un monitoreo cada tres meses.

El nivel de acción establecido (AL) es de 0,5 ppm basado en un promedio ponderado en el tiempo de ocho horas (TWA). Si se supera el umbral del nivel de acción, se desencadenarán requisitos adicionales de vigilancia personal de rutina, exámenes médicos, capacitación y mantenimiento de registros. Por ejemplo, si se supera el AL, entonces los empleadores deben realizar un control periódico cada seis meses.

Se recomienda que un higienista industrial cualificado (IH) realice la evaluación del peligro y todas las muestras necesarias. El IH también debe evaluar los controles de peligros, especialmente los sistemas de escape y ventilación.

Control de riesgos: prevención de la sobreexposición

Los buenos controles de ingeniería son nuestra principal defensa para evitar posibles exposiciones. Medir los flujos de suministro y escape y realizar una prueba de ventilación y balance. Para la ventilación general, asegúrese de que la sala esté con aire de paso simple sin recirculación. Asegúrate de que el área de esterilización está equilibrada ligeramente negativa en relación con los espacios adyacentes. Compruebe que el flujo de suministro es adecuado y que los volúmenes son los previstos.

A continuación queremos asegurarnos de que el equipo está bien instalado y agotado y que no hay fugas. Comprobar que no haya fugas en el esterilizador, la bombona de gas y las líneas de suministro (si están equipadas). ¿Están las juntas de la puerta en su lugar y en buenas condiciones? ¿Está el esterilizador debidamente agotado según las recomendaciones del fabricante? ¿Funciona el escape? ¿Cómo se manejan los cilindros de gas de óxido de etileno? ¿Se inspeccionan y comprueban regularmente las tuberías, mangueras, válvulas, reguladores y filtros asociados?

Después de que se compruebe el equipo y se verifique la ventilación de la instalación, asegúrese de que todos los empleados que utilicen el sistema tengan una formación completa, incluida la formación de los operadores. Observar las prácticas de trabajo y el funcionamiento del técnico de un ciclo completo de esterilización. Preste especial atención cuando se descargue el esterilizador. ¿Se utiliza un ciclo de purga? ¿Cómo se ventilan y manipulan los materiales esterilizados? Es mejor poner todas estas cosas en orden antes de gastar dinero en un control costoso.

Los escapes y exposiciones incontroladas son más comunes durante la ventilación y la liberación de gases de los materiales esterilizados. Hemos encontrado que los niveles significativos de EtO pueden permanecer hasta 30 minutos en los paquetes después de ser retirados del esterilizador. Por lo tanto, se recomienda un ciclo de purga adicional o la transferencia de materiales a una campana u otro recinto agotado durante un período corto para permitir la liberación final de gases antes de continuar con la manipulación.

Resumiendo

Se puede obtener asistencia adicional en la Asociación de Esterilización de EtO (http://www.eosa.org/), así como en los sitios web de la NIOSH y la OSHA. La clave para trabajar con materiales peligrosos es, en primer lugar, reconocer los peligros, seguido de la evaluación de cualquier exposición potencial y terminando con el diseño y la aplicación de los controles adecuados. En los casos en que se utiliza EtO, debemos asegurar la instalación de equipos adecuados y el suministro y escape de HVAC en las instalaciones, el manejo seguro de cilindros/materiales y los procedimientos rutinarios de control de fugas. Finalmente, asegurarnos de que se realice un control periódico de los sistemas de ingeniería y de las concentraciones de aire.