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Los investigadores de la Universidad de Berkeley han desarrollado una prueba rápida para el SARS-CoV-2 que utiliza una enzima para descomponer el ARN viral, iniciando una señal fluorescente que puede ser detectada usando una cámara de teléfono inteligente, y que puede proporcionar una medición cuantitativa del nivel de partículas virales en la muestra. La prueba produce un resultado en tan sólo 30 minutos y no requiere un equipo de laboratorio voluminoso o costoso.
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Las pruebas rápidas son clave para medir y detener la propagación de COVID-19, pero las pruebas actuales, como la PCR, consumen mucho tiempo y requieren un costoso equipo de laboratorio, lo que crea un cuello de botella en la obtención de resultados. Los investigadores han estado desarrollando alternativas, y esta última tecnología fue rápidamente reutilizada cuando comenzó la pandemia. Originalmente destinado a detectar el VIH en muestras de sangre, los investigadores de Berkeley han pivotado para permitir que el dispositivo detecte el SARS-CoV-2 en muestras de hisopado nasal.
La prueba se basa en el CRISPR-Cas, originalmente desarrollado como una tecnología de edición de genes. Cuando se añade una enzima Cas13 preprogramada a la muestra, puede descomponer secuencias de ARN del virus SARS-CoV-2. Esto da lugar a que otras secuencias cercanas también se rompan, incluyendo una sonda que libera luz fluorescente cuando se rompe. El dispositivo utiliza un láser para excitar esta fluorescencia y una cámara de teléfono inteligente puede entonces detectar la luz, proporcionando una medición cuantitativa de las partículas virales presentes en la muestra.
"Es súper emocionante tener este aspecto cuantitativo en el ensayo", dijo Melanie Ott, una investigadora involucrada en el estudio. "La PCR es el estándar de oro, pero tienes que pasar por tantos pasos. Hay enormes oportunidades aquí para los patógenos y para la biología en general para hacer la cuantificación del ARN más precisa."
Sorprendentemente, la prueba dura sólo 30 minutos. "Nuestro estudio muestra que podemos hacer la parte de detección de este ensayo muy rápidamente, haciendo la medición con productos electrónicos de consumo producidos en masa", dijo Daniel Fletcher, otro investigador involucrado en el estudio. "No necesitamos un equipo de laboratorio elegante"
La tecnología podría proporcionar una alternativa viable a la PCR para las pruebas rutinarias de COVID-19. "Una de las razones por las que estamos entusiasmados con los diagnósticos basados en CRISPR es el potencial de resultados rápidos y precisos en el punto de necesidad", dijo Jennifer Doudna, una tercera investigadora involucrada en el proyecto. "Esto es especialmente útil en lugares con acceso limitado a las pruebas o cuando se necesitan pruebas frecuentes y rápidas. Podría eliminar muchos de los cuellos de botella que hemos visto con COVID-19"
Vea un video sobre la tecnología abajo.
