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La mala salud intestinal conectada a la severa COVID-19
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Las personas infectadas con COVID-19 experimentan una amplia gama de síntomas y severidades, los más comunes incluyen altas fiebres y problemas respiratorios. Sin embargo, la autopsia y otros estudios también han revelado que la infección puede afectar al hígado, riñón, corazón, bazo e incluso al tracto gastrointestinal.
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Una fracción considerable de los pacientes hospitalizados con problemas respiratorios también tienen diarrea, náuseas y vómitos, lo que sugiere que cuando el virus se involucra en el tracto gastrointestinal aumenta la gravedad de la enfermedad.
En una reseña publicada en mBio, la microbióloga Heenam Stanley Kim, del Laboratorio de Interacciones Humano-Microbianas de la Universidad de Corea, examinó las pruebas emergentes que sugieren que la mala salud intestinal afecta negativamente al pronóstico de COVID-19. Basándose en su análisis, Kim propuso que la disfunción intestinal -y sus fugas intestinales asociadas- puede exacerbar la gravedad de la infección al permitir que el virus acceda a la superficie del tracto digestivo y a los órganos internos. Estos órganos son vulnerables a la infección porque tienen extendida la superficie del ACE2, una proteína objetivo del SARS-CoV-2.
"Parece haber una clara conexión entre el microbioma intestinal alterado y el grave COVID-19", dijo Kim.
Los estudios han demostrado que las personas con problemas médicos subyacentes, como la hipertensión, la diabetes y la obesidad, corren un mayor riesgo de padecer COVID-19 grave. El riesgo también aumenta con la edad, siendo los adultos mayores los más vulnerables a las complicaciones más graves y a las probabilidades de hospitalización. Pero estos dos factores, la edad avanzada y las condiciones crónicas, tienen una asociación bien conocida con la alteración de la microbiota intestinal. Este desequilibrio puede afectar a la integridad de la barrera intestinal, señaló Kim, lo que puede permitir a los patógenos y a los agentes patógenos un acceso más fácil a las células del revestimiento intestinal.
Hasta ahora, la relación entre la salud intestinal y el pronóstico de COVID-19 no se ha demostrado empíricamente, señaló Kim. Algunos investigadores han argumentado, dijo, que los microbiomas intestinales no saludables podrían ser una razón subyacente para que algunas personas tengan infecciones tan graves.
Los estudios que se han hecho insinúan una relación complicada. Un estudio sobre pacientes sintomáticos de COVID-19 en Singapur, por ejemplo, encontró que cerca de la mitad tenía un nivel detectable del coronavirus en las pruebas fecales, pero sólo cerca de la mitad de ellos experimentaban síntomas gastrointestinales. Ese estudio sugiere que incluso si el SARS-CoV-2 llega al tracto gastrointestinal, puede no causar problemas. Kim también observó que la salud intestinal de una persona en el momento de la infección puede ser crítica para el desarrollo de los síntomas.
Muchos estudios recientes han encontrado una reducida diversidad bacteriana en las muestras de intestino recogidas de los pacientes de COVID-19, en comparación con las muestras de personas sanas. La enfermedad también se ha relacionado con un agotamiento de las especies bacterianas beneficiosas y el enriquecimiento de las patógenas. Un desequilibrio similar se ha asociado a la infección por gripe A, aunque los dos virus difieren en la forma en que modifican la composición microbiana general.
Entre las especies bacterianas agotadas asociadas a la infección por COVID-19 se encuentran algunas familias responsables de producir butirato, un ácido graso de cadena corta, que desempeña un papel fundamental en la salud intestinal al reforzar la función de barrera intestinal.
Kim dijo que comenzó a analizar los estudios después de darse cuenta de que los países ricos con una buena infraestructura médica -incluyendo los Estados Unidos y las naciones de Europa Occidental- estaban entre los más afectados por el virus. La "dieta occidental" que es común en estos países es baja en fibra, y "una dieta deficiente en fibra es una de las principales causas de la alteración de los microbiomas intestinales", dijo, "y tal disbiosis de los microbiomas intestinales conduce a enfermedades crónicas"
La patogénesis de COVID-19 aún no se entiende del todo. Si los estudios futuros muestran que la salud intestinal afecta al pronóstico de COVID-19, argumentó Kim, entonces los clínicos e investigadores deberían explotar esa conexión para mejorar las estrategias dirigidas a prevenir y manejar la enfermedad. Comer más fibra, dijo, puede reducir el riesgo de una persona de padecer una enfermedad grave. Y el trasplante de microbiota fecal podría ser un tratamiento que vale la pena considerar para los pacientes con los peores casos de COVID-19.
El problema con la salud intestinal va más allá de COVID-19, sin embargo, dijo. Una vez que la pandemia pase, el mundo todavía tendrá que contar con enfermedades crónicas y otros problemas asociados con la mala salud intestinal.
"El mundo entero está sufriendo esta pandemia de COVID-19", dijo Kim, "pero lo que la gente no se da cuenta es que la pandemia de los microbiomas intestinales dañados es mucho más grave ahora"