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Los purificadores de aire pueden aumentar la propagación de virus en el aire como el COVID-19
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Un cálculo muestra que los purificadores de aire en los ascensores y otros espacios cerrados pueden, de hecho, aumentar la dispersión de las gotas de saliva, propagando el COVID-19.
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La posición de las entradas y salidas de aire en espacios reducidos, como los ascensores, afecta en gran medida a la transmisión del virus por el aire. En Physics of Fluids, de AIP Publishing, investigadores de la Universidad de Nicosia (Chipre) demuestran que los purificadores de aire podrían ayudar, pero en realidad pueden aumentar la propagación.
La calidad del aire en espacios pequeños puede degradarse rápidamente sin ventilación. Sin embargo, añadir ventilación aumentará la velocidad a la que el aire, posiblemente cargado de virus, puede circular en el espacio pequeño. Los fabricantes de ascensores han añadido purificadores de aire para solucionar este problema, pero los sistemas no han sido diseñados para tener en cuenta su efecto en la circulación general del aire.
Los purificadores de aire utilizan la radiación ultravioleta para eliminar los virus y otros microbios, pero también hacen circular el aire, aspirándolo y expulsando el aire limpio. Esto se suma a la circulación general, un aspecto que no se ha tenido en cuenta en las investigaciones anteriores.
Trabajos anteriores de los científicos indicaban que las gotitas de saliva pueden recorrer 18 pies en cinco segundos cuando una persona sin máscara tose. Los autores ampliaron el mismo modelo para examinar los efectos de las mascarillas y las condiciones meteorológicas.
Los investigadores realizaron cálculos para un espacio 3D equivalente a un ascensor con capacidad para cinco personas. Se simuló una tos leve en una posición del espacio y se añadieron entradas y salidas de aire en varios lugares para estudiar su influencia en la circulación. También se incluyó en la simulación un purificador de aire.
"Cuantificamos el efecto de la circulación del aire en la transmisión del virus en el aire y demostramos que la instalación de un purificador de aire en el interior de un ascensor altera significativamente la circulación del aire, pero no elimina la transmisión en el aire", dijo el autor Dimitris Drikakis.
Los investigadores constataron que el riesgo de transmisión del virus por el aire es menor cuando los índices de ventilación son bajos.
"Esto se debe a la reducción de la mezcla de flujos en el interior del ascensor", dijo el autor Talib Dbouk. "Por tanto, las autoridades reguladoras deberían definir la ventilación mínima necesaria en función del tipo de edificio"
El estudio analizó el papel de un purificador de aire, teniendo en cuenta sólo la entrada y salida de aire asociada al purificador, pero no el mecanismo dentro del purificador que mata el virus. Incluso con un purificador de aire instalado, la transmisión del virus por el aire sigue siendo importante.
"Nuestros resultados muestran que la instalación de un purificador de aire puede aumentar la propagación de las gotas", dijo Drikakis. "La entrada de aire integrada en el equipo purificador induce una circulación del flujo que puede contribuir al transporte de las gotas de saliva contaminadas en la cabina"
El efecto observado aumenta con el número de personas infectadas en el ascensor. Restringir el número de personas que pueden entrar en un ascensor minimizaría la propagación del virus, al igual que un mejor diseño de los sistemas de purificación y ventilación del aire.