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Crece el papel de los drones médicos en la campaña mundial de vacunación contra el virus Covid

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Las temperaturas ultrafrías necesarias para el almacenamiento de algunas vacunas Covid-19 plantean problemas logísticos a los centros médicos. La empresa Zipline, dedicada a la entrega con drones, está trabajando en un plan de distribución con capacidad de cadena de frío de principio a fin. La empresa ha sido pionera en el uso de drones para suministros médicos, a menudo en regiones menos desarrolladas y de difícil acceso.

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Zipline, la empresa emergente de drones con sede en California que distribuye suministros médicos críticos en países como Ghana y Ruanda, está tratando de desempeñar un papel más importante en el esfuerzo mundial de vacunación de Covid-19 y de asumir uno de los retos logísticos más complicados: el almacenamiento en cadena de frío.

A principios de esta semana, el estado nigeriano de Kaduna firmó un acuerdo con Zipline que permite la entrega de vacunas Covid-19 mediante drones. La asociación de Kaduna con Zipline, que el año pasado entregó más de un millón de dosis de otras vacunas en África, también permitirá la entrega a demanda de productos sanguíneos, medicamentos y otras vacunas.

El acuerdo con Kaduna no incluía el almacenamiento de la cadena de frío, pero por separado, Zipline está trabajando en un plan para distribuir las vacunas Covid-19 con capacidades de cadena de frío de extremo a extremo. Las temperaturas ultrafrías necesarias para almacenar la vacuna Covid-19, desarrollada por el gigante farmacéutico estadounidense Pfizer y la empresa alemana BioNTech, no sólo han provocado un frenesí de compras de congeladores y hielo seco, sino que también han creado problemas logísticos para los centros médicos con escasos recursos que no pueden permitirse ese tipo de equipos.

"La distribución de la cadena de frío en el sector farmacéutico es complicada incluso en tiempos normales", declaró David Gitlin, presidente y director general de Carrier Global Corp. a la CNBC en noviembre. "Tienes un reloj que corre, tienes una fecha de caducidad, tienes múltiples modos de transporte, múltiples traspasos, desde [el fabricante de equipos originales] hasta la administración. ... La buena noticia es que tanto la industria pública como la privada se están uniendo para formar parte de la solución a través de más capacidad y nuevas capacidades digitales."

Zipline -que ocupó el puesto número 7 en la lista CNBC Disruptor 50 de 2020- planea aprovechar su red de entrega de drones para vacunas y productos médicos congelados y a temperatura ultrabaja Covid-19 en los mercados donde opera, a partir de este mes de abril. No quiso especificar un socio de vacunas.

La vacuna de Pfizer debe almacenarse en congeladores ultrafríos que la mantienen entre los 112 y 76 grados Fahrenheit negativos. Otras vacunas Covid-19, como las desarrolladas por Moderna y Oxford-AstraZeneca, pueden almacenarse a temperaturas menos extremas. Johnson & Johnson ha dicho que planea enviar su vacuna a entre 36 y 46 grados Fahrenheit, lo cual es consistente con la distribución estándar de vacunas.

En Estados Unidos y África, Zipline añadirá capacidad de refrigeración ultrabaja en sus centros de distribución y "llevará a cabo una validación térmica de principio a fin, desde el punto de recogida hasta el paciente", según un comunicado de Zipline.

Una portavoz de Pfizer dijo que apoya los esfuerzos de Zipline para ampliar el acceso a las vacunas y los medicamentos a las personas en zonas geográficas de difícil acceso. "Compartimos el compromiso de Zipline con las soluciones innovadoras para garantizar la equidad en la distribución de vacunas y medicamentos", escribió en un correo electrónico a CNBC, aunque se negó a confirmar específicamente que se hubiera firmado un acuerdo con Zipline.

En Estados Unidos se están registrando al menos 141.400 nuevos casos de Covid-19 y al menos 3.090 muertes relacionadas con el virus cada día, según una media de siete días calculada por CNBC, utilizando datos de la Universidad Johns Hopkins. Siguen apareciendo datos alentadores sobre las vacunas en todo el mundo, incluso cuando las variantes del virus amenazan con desbaratar el progreso. Un estudio de la Universidad de Oxford descubrió que su vacuna, desarrollada junto con AstraZeneca, sigue siendo eficaz tras retrasar la segunda dosis, lo que podría aliviar los problemas de distribución y aumentar la disponibilidad.

El pasado mes de mayo, Zipline firmó un acuerdo de distribución médica en Estados Unidos gracias a Covid-19. La FAA concedió a Novant Health la autorización para la distribución sin contacto de equipos de protección personal (EPP) y suministros médicos críticos a los equipos médicos de primera línea en el área metropolitana de Charlotte, Carolina del Norte, a través de drones operados por Zipline.

La empresa también ha anunciado una asociación con Walmart para lanzar un servicio de entrega de determinados productos de salud y bienestar en Estados Unidos.

"Más de 100 millones de personas en Estados Unidos -tanto en zonas rurales como urbanas- viven en desiertos farmacéuticos y carecen de un acceso adecuado a los medicamentos que necesitan para mantenerse sanos", dijo el cofundador y CEO de Zipline, Keller Rinaudo, a la CNBC. "La construcción de esta infraestructura del siglo XXI no sólo creará más puestos de trabajo de alta tecnología en las zonas rurales de Estados Unidos, y creará más opciones logísticas ecológicas y sin emisiones, sino que podría revolucionar la forma en que millones de personas reciben su atención."