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Los niveles de los metales pesados cadmio, plomo y arsénico y del mineral esencial manganeso, medidos en la sangre materna durante el embarazo, se asociaron con un mayor riesgo de TDAH y/o autismo en el niño.
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Así lo señala un nuevo estudio del Instituto Noruego de Salud Pública. Esta investigación no demuestra que los metales y los minerales sean una causa directa del TDAH o el autismo, ya que las asociaciones observadas pueden tener otras explicaciones; sin embargo, los resultados muestran la importancia de conocer mejor cómo los contaminantes ambientales pueden afectar al desarrollo del feto.
Los contaminantes ambientales pueden afectar al desarrollo de los niños incluso en el útero materno. Se sabe o se sospecha que varios metales pesados, como el plomo, el mercurio, el arsénico y el cadmio, interfieren en el desarrollo del cerebro y pueden llegar al feto a través de la placenta. Lo mismo ocurre con minerales como el manganeso, el selenio y el cobre, que en dosis suficientes son importantes para el desarrollo normal del cerebro del feto, mientras que niveles demasiado bajos o demasiado altos pueden ser potencialmente perjudiciales. La pregunta de investigación de este estudio era si alguna de estas sustancias podía aumentar el riesgo de TDAH o autismo en los niños. Hay pocos estudios que hayan investigado los metales y minerales durante la vida fetal y su asociación con el TDAH o el autismo en los niños.
Se midieron los metales pesados y los minerales en la sangre materna durante el embarazo en 2136 madres del Estudio de Cohorte de Madres, Padres e Hijos de Noruega (MoBa), donde 705 niños tenían un diagnóstico de TDAH, 397 tenían un diagnóstico de autismo y 1034 no tenían un diagnóstico. El estudio mostró que los niveles de algunos de los metales pesados y minerales se asociaban con un mayor riesgo de TDAH, autismo o ambos diagnósticos. En algunos casos, tanto los niveles altos como los bajos en la sangre materna se asociaron a un mayor riesgo, en comparación con los niveles normales. Este estudio también tuvo en cuenta otros factores que podrían estar asociados a la exposición a metales y minerales y a los diagnósticos de desarrollo, como la educación materna, la edad, la paridad, el consumo de marisco, el tabaquismo y el sexo y año de nacimiento del niño.
Incluso después de tener en cuenta estos otros factores, hubo un mayor riesgo de diagnóstico de autismo con los niveles más altos y más bajos de plomo en la sangre materna, además de un mayor riesgo con niveles elevados de arsénico. En el caso del TDAH, hubo un mayor riesgo de diagnóstico tanto con los niveles bajos como con los altos de arsénico. Los niveles más altos de cadmio se asociaron con un mayor riesgo tanto de TDAH como de autismo, en comparación con los niveles más bajos.
Los hijos de madres con niveles tanto bajos como altos de manganeso presentaban un mayor riesgo de TDAH. Entre los hijos de madres con los niveles más altos de manganeso (en comparación con los más bajos), había un mayor riesgo de autismo.
La mayoría de las personas, incluidas las mujeres embarazadas y los niños por nacer, están expuestas a miles de sustancias químicas. Sin embargo, sabemos sorprendentemente poco sobre cómo esto puede afectar al desarrollo del cerebro del feto. Necesitamos más investigaciones para conocer las relaciones causales entre los contaminantes ambientales y el desarrollo del cerebro, dicen Thea Skogheim y Gro Villanger, dos de los investigadores del estudio.
Es importante destacar que las asociaciones que se encontraron en el estudio son a nivel de grupo y que los factores que no se incluyeron pueden haber afectado a los resultados. Por lo tanto, no se puede afirmar que estos metales y minerales sean una causa directa del TDAH y el autismo. Hay muchos factores diferentes que contribuyen al desarrollo de estos trastornos, en los que la herencia es especialmente importante. Sin embargo, es probable que exista una compleja interacción entre los genes y los factores ambientales, como los contaminantes ambientales.
Estudios anteriores
Los estudios anteriores en este campo se han centrado principalmente en los metales pesados más conocidos y tóxicos, como el plomo y el mercurio. También han basado sus investigaciones más en los síntomas de TDAH declarados por los padres en los niños que en los diagnósticos basados en los registros. Las conclusiones de este estudio respaldan los resultados de estudios similares de otros países. Sin embargo, este estudio es uno de los primeros que han investigado 11 metales y minerales diferentes junto con los diagnósticos de TDAH y autismo. Las exposiciones se investigaron tanto individualmente como en forma de mezclas.
Los metales pesados tóxicos, como el mercurio, el plomo, el arsénico y el cadmio, están presentes de forma natural en el medio ambiente, pero debido a la actividad humana, como la contaminación de la industria y la minería, existen niveles elevados en el medio ambiente. Según la Agencia Noruega de Medio Ambiente, el uso de munición de plomo es la mayor fuente (67%) de emisión de plomo en el medio ambiente en Noruega. Tanto la aparición natural como la emisión de la industria al suelo y al agua hacen que los alimentos sean la mayor fuente de metales y minerales. Algunas de las sustancias (mercurio, plomo, cadmio) se acumulan en la cadena alimentaria y pueden pasar de la madre al hijo durante el embarazo.
El plomo y el cadmio se encuentran en muchos de los alimentos que ingerimos con más frecuencia, como los productos de grano y las verduras, además de las bebidas. Hay niveles elevados de cadmio en la carne de órganos (riñón e hígado) y en la carne de cangrejo marrón. Los cigarrillos también son una fuente importante de cadmio.
Las familias que consumen carne de caza como parte de su dieta diaria se exponen adicionalmente al plomo, combinado con la exposición de otros productos alimenticios. Según las advertencias de la Autoridad Noruega de Seguridad Alimentaria, las mujeres jóvenes, embarazadas y en periodo de lactancia, así como los niños menores de siete años, no deben comer carne de caza disparada con munición de plomo.
La Autoridad Noruega de Seguridad Alimentaria advierte especialmente sobre la ingesta de marisco procedente de zonas contaminadas de Noruega (puertos, fiordos y lagos). La población está expuesta al arsénico principalmente a través de los alimentos y las bebidas, y en Noruega el pescado y el marisco son una de las mayores fuentes. En el pescado y el marisco, la mayor parte del arsénico son formas orgánicas que se consideran menos tóxicas que las formas inorgánicas. Tanto los estudios en humanos como en animales han demostrado efectos nocivos en el sistema nervioso tras la exposición a las formas inorgánicas.
Aunque el manganeso es esencial para muchos procesos bioquímicos del organismo, unos niveles excesivos durante un largo periodo de tiempo también pueden ser perjudiciales, especialmente para el cerebro y el sistema nervioso. La mayor fuente de exposición humana son los alimentos (productos de grano, verduras verdes, frutos secos) y los suplementos multivitamínicos. Además, la exposición puede producirse a través de los cosméticos, el agua potable, la contaminación atmosférica y las fuentes laborales. En la población noruega, hay algunos grupos profesionales que trabajan con metales y están expuestos a altos niveles de manganeso. En las zonas del mundo con altos niveles de manganeso en el suelo y en las aguas subterráneas (como el agua potable) o en las que la minería contribuye a elevar las concentraciones en el aire, los estudios han mostrado asociaciones con problemas de comportamiento, déficits cognitivos, reducción de las capacidades de aprendizaje y menor rendimiento escolar en los niños.
Necesidad de un mayor conocimiento de los contaminantes ambientales en la población
Este estudio incluye a niños nacidos entre 2002 y 2009. Sin embargo, hay un conocimiento limitado sobre los niveles actuales de exposición. Aunque se han aplicado prohibiciones y normativas para algunos de los metales pesados (por ejemplo, el mercurio y el plomo), muchos metales se transportan a través del aire y las corrientes oceánicas por todo el mundo. Por lo tanto, a día de hoy no conocemos los niveles de metales y otros contaminantes ambientales en la población noruega, ni en grupos vulnerables como las mujeres embarazadas y los niños. Por ello, es importante que adquiramos más conocimientos al respecto, afirman Skogheim y Villanger.
TDAH y autismo
Las autoridades sanitarias noruegas estiman que entre el 3 y el 5% de los niños y jóvenes menores de 18 años tienen TDAH. Esto supone que, de media, hay un niño con TDAH en cada clase escolar. En Noruega, alrededor del 1 por ciento de todos los niños habrán recibido un diagnóstico de autismo a la edad de ocho años. Al descubrir los posibles factores de riesgo ambientales que contribuyen al TDAH y al autismo, se pueden apoyar e iniciar medidas preventivas.
El estudio se publica en la revista Environment International.
