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Lo justo: la frecuencia de las citas de telesalud
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Ahora más que nunca, los pacientes utilizan la telesalud para preguntar a los médicos y enfermeras sobre las preocupantes lecturas de la presión arterial, las nauseabundas migrañas y las pertinaces úlceras en los pies. Pero en el caso de los pacientes con enfermedades crónicas, ¿cuál debe ser la frecuencia de las citas de telesalud? ¿Puede cambiar esa frecuencia? ¿En qué condiciones?
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La investigadora de la Universidad de Virginia Occidental Jennifer Mallow está tratando de responder a estas preguntas. En un nuevo proyecto, ella y sus colegas completaron una revisión sistemática de estudios que trataban sobre la telesalud y las enfermedades crónicas
Descubrieron que, en general, los servicios de telesalud beneficiaban más a los pacientes si se prolongaban durante un año, en lugar de terminar después de unos seis meses. Pero tal vez su hallazgo más significativo fue lo mucho que nos queda por descubrir.
"Como investigadores, nos dimos cuenta de que había un vacío en la ciencia actual", dijo Mallow, profesor asociado del Departamento de Salud de Adultos de la Escuela de Enfermería. "Todavía no sabemos cuánto o con qué frecuencia debe utilizarse la telesalud para influir en los resultados. Así que necesitábamos hacer el trabajo para impulsar lo que sabemos sobre la telesalud"
La revisión sistemática incluyó tanto pruebas "cuasi experimentales" como ensayos controlados aleatorios. Abarcó tres tipos de servicios de telesalud: sincrónicos (incluida la videoconferencia en tiempo real), asíncronos (como el intercambio de mensajes) y la monitorización remota del paciente (revisión de las lecturas de dispositivos como los glucómetros).
Independientemente de la forma que adoptara la telesalud, Mallow y su equipo descubrieron que producía resultados positivos en los pacientes que recibían los servicios durante 51 semanas. En cambio, los servicios de telesalud de 37 o 38 semanas de duración produjeron resultados mixtos o neutros.
Pero los datos no eran lo suficientemente abundantes como para que los investigadores pudieran sacar conclusiones sobre la mejor dosis de telesalud para mejorar la eficacia, la calidad, la seguridad y el coste de la atención. Por ejemplo, ¿con qué frecuencia -y durante cuánto tiempo- debe un paciente con diabetes utilizar la monitorización remota para enviar sus lecturas de azúcar en sangre a su proveedor de servicios sanitarios? ¿Y si sus lecturas han sido saludables y estables durante un mes? ¿Y si han empeorado durante una semana? ¿Y si, además de la diabetes, tiene la tensión arterial alta?
"A pesar de que llevamos más de un año implantando la telesalud, todavía no tenemos las respuestas a estas preguntas", afirma Mallow. "Se debe a que se trata de ciencia de implementación. No es un trabajo que se haga en el laboratorio. Así que mi petición -durante el auge del trabajo que se está haciendo en la investigación sobre telesalud- es que necesitamos medir la dosis de forma estándar y específica."
Mallow y su equipo están haciendo precisamente eso. Como parte del programa "Take Me Home, West Virginia", están prestando servicios de telesalud a los habitantes de Virginia Occidental, haciendo un seguimiento de esos servicios e identificando cómo influyen en determinadas métricas de salud.
El programa está financiado por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid. Apoya los programas estatales de Medicaid -entre los que se encuentra la Oficina de Servicios Médicos del Departamento de Salud y Recursos Humanos de Virginia Occidental- para dar a los adultos mayores y a las personas con discapacidades una mayor posibilidad de elegir el lugar donde recibirán los cuidados de larga duración.
"Estamos recopilando información relacionada con la dosis", dijo Mallow. "¿Cuánto tiempo pasamos con los participantes? ¿Qué hacen las enfermeras y cuánto tiempo les lleva? ¿Cuánto tiempo nos lleva revisar la monitorización remota del paciente? ¿Hablamos con los pacientes por teléfono? A medida que recojamos esta información de forma estándar, podremos empezar a establecer esos vínculos entre la dosis y el resultado."
Ben Klos -enfermero titulado, miembro de la facultad de la Escuela de Enfermería y del equipo de investigación de Mallow- presta servicios clínicos a los pacientes de telesalud a través del programa "Take Me Home, West Virginia". Dedica gran parte de su tiempo a revisar los historiales de los pacientes de telesalud y a hacer un seguimiento de los mismos cuando aparecen los síntomas.
"A nuestros participantes se les envía una tableta, que les ayuda a recoger sus constantes vitales -sobre todo la presión arterial, el pulso y los niveles de oxígeno- y les hace preguntas específicas sobre la enfermedad", explica Klos. "Si veo una anomalía en sus constantes vitales o en sus respuestas, les llamo para ver cómo están. Para nosotros, la dosificación nos ayuda a entender cuánto tiempo debe durar una intervención para beneficiar al paciente y evitar la fatiga del dispositivo."
Otra parte del trabajo de Klos consiste en llamar a los pacientes cada dos semanas para recoger datos de encuestas sobre su consumo de alcohol y los signos de ansiedad, depresión y soledad. Esas llamadas pueden ser especialmente importantes para los pacientes con más de una enfermedad crónica porque, como grupo, esos pacientes puntúan más que la media en las medidas de soledad.
"Sabemos que las personas con múltiples enfermedades crónicas tienen puntuaciones de soledad más altas y que estas puntuaciones están relacionadas con el deterioro funcional, los síntomas depresivos y los peores resultados de salud física, incluida la presión arterial más alta", dijo Laurie Theeke, profesora y directora del Programa de Doctorado de la Escuela de Enfermería, y parte del equipo de investigación. "El uso de la telesalud para conectar con las personas crónicamente solas de forma que disminuya la soledad y aumente su percepción de pertenencia podría ser clave para mejorar las medidas de control de las enfermedades crónicas"
La telesalud también podría ser clave para abordar algunos de los problemas de salud que aquejan a Virginia Occidental. El estado registra sistemáticamente algunas de las tasas más altas de diabetes, obesidad, enfermedades coronarias, EPOC y otras afecciones crónicas. Además, ocupa el sexto lugar del país en cuanto a pobreza.
"La falta de acceso a los servicios sanitarios, las opciones de transporte y los apoyos sociales son determinantes sociales de la salud que han contribuido a disparidades sanitarias como las enfermedades cardíacas, la diabetes y la depresión en Virginia Occidental", afirma Steve Davis, profesor asociado de la Escuela de Salud Pública que ha participado en el estudio. "La telesalud tiene el potencial de abordar estas carencias de servicios y apoyos"
Por ejemplo, la telesalud podría mejorar el acceso de los pacientes rurales a especialistas médicos -como cardiólogos, neurólogos, endocrinólogos y psiquiatras- cuyos consultorios están a gran distancia.
Esto es especialmente importante porque, como informa la Asociación de Facultades de Medicina de EE.UU., tres de cada cinco zonas de escasez de profesionales sanitarios designadas por el gobierno federal se encuentran en zonas rurales.
"Si se va a utilizar la telesalud para las enfermedades crónicas, los distintos organismos profesionales deben formular recomendaciones sobre cuándo y con qué frecuencia", afirma Mallow. "La Asociación Americana de Diabetes podría decir que hay que ver a los pacientes en persona al menos una vez al año para hacerles un examen de los pies, pero que se puede utilizar la telesalud para otros cuidados de seguimiento, por ejemplo. Pero antes de que lo hagan, necesitamos estudios de investigación rigurosos para que puedan tomar esas determinaciones."