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Investigadores de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia y de la Universidad Federal de Ciencias de la Salud de Porto Alegre (Brasil) descubrieron que cuando los trabajadores sanitarios recibían formación para promover prácticas de alimentación infantil saludables entre las mujeres embarazadas, sus hijos consumían menos grasas e hidratos de carbono a los tres años de edad y presentaban medidas más bajas de grasa corporal a los seis. El estudio es el primero que demuestra que las raíces de la obesidad comienzan en el primer año de vida, después de que las madres dejen de amamantar.
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Los resultados se publican en línea en el Journal of Human Nutrition and Dietetics.
"El primer año después del nacimiento es una ventana crítica para el establecimiento de hábitos que influirán en los patrones de salud a lo largo de la vida, dijo Caroline N. Sangalli, en el Programa de Posgrado en Ciencias de la Salud, Universidade Federal de Ciências da Saúde de Porto Alegre, Brasil, y primer autor. "El mensaje en todo el mundo es que para evitar la obesidad más adelante en la vida no se puede empezar demasiado pronto a ayudar a las madres a alimentar bien a sus hijos. Y este estudio es una prueba de principio de que es posible cambiar el comportamiento de las madres"
Lo más sorprendente fue que las madres de nuestro ensayo aleatorio ofrecían alimentos ultraprocesados, con alto contenido en azúcares y grasas, a partir de los 6 meses de edad. Este comportamiento puede explicarse por las influencias culturales y la fuerte comercialización de alimentos procesados para bebés que continúa en todo el mundo".
Márcia Vitolo, Programa de Postgrado en Pediatría: Atención a la Salud del Niño y del Adolescente, Universidade Federal de Ciências da Saúde de Porto Alegre, Brasil, y coautora principal
Los investigadores llevaron a cabo el ensayo aleatorio en Porto Alegre, Brasil, en 31 centros que prestan servicios de atención prenatal, infantil y otros servicios de atención primaria a familias de bajos ingresos. La intervención se basó en los nacimientos ocurridos entre mayo de 2008 y febrero de 2009 y consistió en un programa de formación para aumentar los conocimientos de los trabajadores de atención primaria de la salud centrado en los "Diez pasos para una alimentación saludable de los niños brasileños desde el nacimiento hasta los dos años de edad", la directriz dietética brasileña.
Se informó a todas las familias sobre los alimentos complementarios que no deben ofrecerse a los niños menores de 2 años (es decir, galletas, bocadillos, refrescos y dulces) mediante carteles en las salas de espera. Entrevistadores formados midieron el crecimiento de los niños y otros resultados a las edades de 6 meses, 12 meses, 3 años y 6 años en las siguientes visitas domiciliarias. También se registraron detalles sobre los tipos de alimentos, las cantidades y los métodos de preparación.
La ingesta de energía a todas las edades fue menor en el grupo de intervención en comparación con el grupo de control, con una diferencia estadísticamente significativa a la edad de 3 años. Además, los niños del grupo de intervención tenían a los 3 años un menor consumo de hidratos de carbono y de grasas totales que el grupo de control y a los 6 años habían acumulado menos grasa corporal, medida por un menor perímetro de cintura y unos pliegues cutáneos más finos. "Descubrimos que la ingesta de energía en ambos grupos del estudio estaba por encima de los requisitos en todas las franjas de edad; sin embargo, el exceso de ingesta de energía fue menor en el grupo de intervención", observó Sangalli, que analizó los resultados del estudio con el Dr. L.H. Lumey, de la Escuela de Salud Pública Mailman de Columbia, con una subvención del gobierno de Brasil. "Aunque la disparidad fue leve al principio, a largo plazo, la reducción de la ingesta de 92 kcal al día suma 33.000 kcal al año, y cambios de esta magnitud podrían explicar los cambios en el aumento de peso durante la infancia"
Los resultados fueron especialmente llamativos en lo que respecta a las calorías procedentes de las galletas y el chocolate en polvo, importantes fuentes de carbohidratos y grasas. Durante la formación del personal sanitario, se hizo hincapié en el azúcar, los dulces, los refrescos, los aperitivos salados, las galletas y los alimentos ultraprocesados como alimentos que las madres deben evitar para sus bebés hasta los dos años de edad.
El grupo de intervención a los 6 años de edad tenía menos grasa corporal en varias medidas, pero esta diferencia no se reflejó en las puntuaciones del IMC, una medida menos sensible de la adiposidad. "Sin embargo, la prevalencia de sobrepeso en el grupo de intervención era un 7 por ciento inferior a la del grupo de control a los 6 años, lo que sugiere un valioso impacto en la salud pública, especialmente porque las estimaciones indican que la reducción del 1 por ciento de la prevalencia de la obesidad entre los niños hasta los 6 años ahorraría 1.700 millones de dólares en costes médicos", dijo Vitolo.
"Muchas personas, como Alice Waters, Jamie Oliver y Michelle Obama, han dedicado esfuerzos a mejorar los almuerzos escolares y los hábitos alimentarios de los niños en edad escolar para ayudar en la lucha contra la obesidad", dijo el Dr. Lumey, profesor de Epidemiología y coautor principal. "Hay que aplaudir y alentar todos estos esfuerzos. Lo que sugiere este estudio es que quizá tengamos que pensar incluso antes. Las prácticas de alimentación en las primeras etapas de la vida pueden tener ya un impacto significativo en el tamaño corporal de los niños en edad preescolar."
