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#Tendencias de productos
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¿Hay futuro para los drones en la sanidad?
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La amenaza que supuso el COVID desde su aparición influyó en el funcionamiento de la sanidad a muchos niveles. Desencadenó una rápida expansión de la tecnología sanitaria: algunas obvias, como el aumento de la telemedicina o las pruebas de laboratorio a domicilio, otras llenaron un vacío inmediato muy necesario. La demanda de soluciones seguras inclinó el desarrollo de la asistencia robótica en los hospitales, y de los drones.
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Debo admitir que hace años que esperaba el auge de las soluciones basadas en drones (y no era el único con mis expectativas). Por ahora, sólo estamos en los inicios del uso de drones en la sanidad. Y aún así, incluso ahora, cuando COVID-19 demostró claramente su necesidad, los drones no parecen abrirse paso y permanecer con nosotros en la nueva normalidad.
En una nota orientativa de UNICEF, la organización identifica tres tipos básicos de casos de uso potencial para los drones:
(1) entrega y transporte; (2) desinfección aérea, y (3) vigilancia del espacio público. Durante la pandemia, hemos visto ejemplos de los tres casos, y más. Veamos cuáles son las opciones para los drones en el futuro.
Drones en la entrega y el transporte de suministros médicos
La entrega de suministros médicos o incluso de vacunas con drones ya existía años antes de la pandemia. La startup estadounidense Zipline ya entregaba este tipo de suministros en Ruanda en 2016. Llevando a cabo la primera ronda de vuelos de prueba con drones en 2018, el WakeMed Health & Hospital de Raleigh (Carolina del Norte), junto con la División de Aviación del Departamento de Transporte de Carolina del Norte, envió drones "para transportar paquetes médicos simulados desde el Raleigh Medical Park, situado al otro lado de la calle del campus, hasta la torre principal del hospital." No es un trayecto largo, pero sí importante, ya que los drones de Ruanda vuelan con más facilidad en su espacio aéreo, menos regulado y menos concurrido que los de Estados Unidos.
Zipline permaneció activa en África durante COVID-19. Más recientemente, ayudaron en la entrega de vacunas de COVID en Ghana, donde la compañía ha estado entregando activamente suministros médicos desde 2019. Al llevar 11.000 vacunas en cuestión de días, el importante lote llegó rápidamente a zonas remotas, lugares a los que de otro modo era difícil llegar mediante la logística tradicional. En 2020, la empresa también comenzó a prestar servicio en Estados Unidos, donde entregaron EPI y otros suministros a un hospital de Carolina del Norte. Esta fue "la primera vez que la FAA ha permitido las entregas con drones más allá de la línea de visión en los Estados Unidos"
Pero Zipline no es la única empresa que utiliza el reparto con drones. El fabricante alemán Wingcopter se ha asociado con la compañía aérea japonesa All Nippon Airways para entregar suministros médicos a las comunidades insulares de Japón. El objetivo del proyecto de prueba es establecer vuelos comerciales con drones para 2022. El ensayo ha sido prometedor, ya que ha reducido drásticamente las colas de espera de los pacientes.
No se sabe mucho sobre el estado actual de la asociación entre UPS y CVS para el reparto de medicamentos con drones. Ambas anunciaron a bombo y platillo una cooperación hace un año para prestar el servicio en un gran centro de jubilados de Florida. Como las empresas no han anunciado (todavía) ninguna otra colaboración, es probable que el proyecto se haya interrumpido.
Un paso más allá, la empresa sueca Everdrone construyó un sistema de drones que lleva desfibriladores externos automáticos (DEA) al lugar de los paros cardíacos. Los drones llegan al lugar de los hechos antes de que lo haga una ambulancia, y con el desfibrilador cualquiera podría iniciar las medidas de salvamento hasta que llegue la ambulancia. Esto ya es un paso hacia el futuro, y espero ver (mucho) más iniciativas de este tipo en la práctica.
Drones en la desinfección aérea
Otro campo en el que los drones podrían añadir un valor sustancial es el de la desinfección. La desinfección de centros de convenciones, espectáculos o recintos deportivos con desinfectantes seguros nos permite volver a nuestras vidas y disfrutar de la seguridad de unas superficies limpias. Desde los hospitales hasta los estadios de fútbol, los drones parecían tener un valor incalculable, al menos hasta que las investigaciones demostraron que estas pulverizaciones públicas entrañan cierto riesgo tanto para el medio ambiente como para las personas. Después de encontrar soluciones más amigables, la fumigación pública continuó. Que sea realmente eficaz depende de un gran número de factores, desde la distancia hasta la cantidad, el material, etc
AERAS, una empresa de drones de Pittsburgh (EE.UU.), obtuvo recientemente la luz verde de la FAA para utilizar drones para desinfectar locales, mientras que otra empresa estadounidense, Perpetual Motion, fue la primera en utilizar drones para rociar un desinfectante neutro de grado hospitalario y alimentario, aprobado por la EPA, para grandes instalaciones interiores y exteriores y estadios.
La fumigación aérea estaba prohibida sobre todo en Europa antes de la pandemia. En el Reino Unido se inició el año pasado el debate para suavizar esta prohibición, pero muchos países de la UE han cuestionado que esta forma de desinfección sea beneficiosa. No obstante, se utiliza en varios países como España y Francia, mientras otros esperan
Vigilancia y alerta
Como ya se ha dicho, los posibles usos de los drones en la sanidad se están explorando. Por ejemplo, el proyecto The Vital Intelligence en Australia utilizó drones para vigilar a las personas en busca de signos del virus. Dentro del programa, la Universidad del Sur de Australia y la empresa canadiense de drones Draganfly desarrollaron un algoritmo para que los drones pudieran "vigilar y detectar a distancia a personas con afecciones respiratorias infecciosas" No se sabe nada de la eficacia del proyecto, pero augura un futuro socialmente lejano en el que se pueda vigilar y diagnosticar a los humanos con posibles virus de forma segura
Otra posible función de los drones se empleó en España y China. En el momento álgido de los primeros cierres patronales, estos gobiernos utilizaron drones como altavoces para advertir a la gente que se quedara en casa. Este vídeo de la BBC muestra imágenes inquietantes y distópicas de los dos países, pero no son ejemplos aislados.
Y espera, hay más
Un dron de telesalud
Investigadores de la Universidad de Cincinnati inventaron un dron de telesalud con cámaras y una pantalla de visualización para permitir la comunicación bidireccional, con apoyo de un dron. El dron también podría transportar muestras o medicamentos y podría ser una solución perfecta para zonas remotas, en cualquier parte del mundo
"Cuando comenzó la pandemia de COVID-19, vimos la necesidad de contar con drones de telesalud para prestar atención sanitaria en el hogar y en lugares donde el acceso a la atención no es fácil", explica en el artículo Debi Sampsel, directora de telesalud de la Facultad de Enfermería de la Universidad de Cincinnati.
Entonces, ¿por qué no utilizamos los drones con más frecuencia? Según un estudio sueco, el principal problema es la regulación. Los investigadores suecos modelaron los posibles impactos de los drones durante la cuarentena. En este trabajo, también plantean la necesidad de suavizar la normativa en algunas circunstancias: "De hecho, un obstáculo para la ubicuidad de los drones es la ausencia generalizada de regulación, en particular en las regiones con leyes menos estrictas o ausentes de drones, los vehículos aéreos no tripulados ya se utilizan ampliamente para aplicaciones médicas, incluyendo la vigilancia de enfermedades infecciosas y la epidemiología."
Por un lado, las regulaciones obstaculizan el desarrollo. Por otro, no son lo más importante. Entre las consideraciones legales (que se enumeran aquí ampliamente) están la propiedad del espacio aéreo, las responsabilidades y las autorizaciones de los pilotos de drones. ¿Y qué pasa con los vuelos en zonas congestionadas o por encima de ellas? ¿Qué tipo de seguro deben tener los drones/operadores/propietarios de paquetes? ¿Cómo se protegen los datos y qué ocurre si los drones son pirateados? ¿Pueden los drones cometer infracciones? ¿Pueden hacer demasiado ruido y causar molestias?
Es una larga lista de cuestiones que hay que resolver antes de que los drones puedan formar parte de nuestras vidas. Hasta entonces, siguen siendo una gran mancha blanca en el aire sobre el futuro de la sanidad.