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La pandemia aceleró a pasos agigantados la adopción de tecnologías de telemedicina y monitorización a distancia. Pero hay algunas consecuencias imprevistas que hay que tener en cuenta a medida que continúa el boom de la telemedicina.
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Esto puede sonar un poco burdo, pero desde el punto de vista de las oportunidades financieras y el mercado, COVID-19 fue realmente bueno para la telemedicina, y otros sectores de la industria de la salud digital.
Las directrices de distanciamiento social, junto con los cambios de reembolso de emergencia y las exenciones reglamentarias, lanzaron como un cohete la adopción de tecnologías de telemedicina y monitorización a distancia. Este auge ha abierto un importante número de oportunidades de mercado e inversión y ha allanado el camino para algunas mejoras importantes en la atención al paciente.
Muchos expertos afirman que la pandemia no ha hecho más que impulsar una tendencia que ya estaba en marcha.
"La necesidad de prestar atención en lugares atípicos es anterior a la COVID", afirmó el doctor Ian Meredith, director de marketing global y vicepresidente ejecutivo de Boston Scientific, durante una cumbre celebrada en noviembre y organizada por Veeva Systems. "Con el envejecimiento de la población y el aumento de las enfermedades no transmisibles, cada vez estaba más claro que los modelos tradicionales de prestación de asistencia sanitaria debían cambiar para adaptarse a esta población envejecida con múltiples enfermedades no transmisibles. COVID no ha hecho más que acelerar algunos de esos cambios que sabíamos que se avecinaban"
Mercom publicó en abril un informe que ayuda a situar algunas estadísticas recientes en torno al auge de la salud digital. Estas son algunas de las principales conclusiones del informe:
. La financiación global de capital riesgo alcanzó la cifra récord de 7.200 millones de dólares en 179 acuerdos
. Las categorías más financiadas en el primer trimestre de 2021 fueron: telemedicina, aplicaciones de salud móvil, análisis, apoyo a la decisión clínica y bienestar.
. Un total de 547 inversores participaron en acuerdos de financiación en el primer trimestre de 2021
. Seis empresas de salud digital salieron a bolsa en el primer trimestre, recaudando un total de 1.100 millones de dólares
. En el primer trimestre de 2021, se produjeron 63 operaciones de fusiones y adquisiciones relacionadas con empresas de salud digital
El siguiente gráfico, cortesía de Mercom Capital Group, ofrece una buena visión general de lo que fueron las tendencias de financiación de VC sobre una base trimestral, comenzando con el primer trimestre de 2020 y terminando con el primer trimestre de 2021.
Según un estudio que los CDC publicaron en octubre de 2020 sobre las tendencias de la telesalud durante la aparición de la pandemia de COVID-19, los cambios de política y las exenciones normativas de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid aplicados en marzo de 2020 fueron un importante motor de la adopción de la telemedicina. Los autores del informe también señalaron las disposiciones de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica contra el Coronavirus (CARES) de los Estados Unidos como un factor de estas tendencias.
"Estas políticas de emergencia incluían la mejora de los pagos a los proveedores por la telesalud, la autorización para que los proveedores atiendan a pacientes de fuera del estado, la autorización para que múltiples tipos de proveedores ofrezcan servicios de telesalud, la reducción o exención de la participación en los costes para los pacientes, y el permiso para que los centros de salud calificados a nivel federal o las clínicas de salud rurales ofrezcan servicios de telesalud. Las exenciones también permitieron que las visitas virtuales se realizaran desde el domicilio del paciente, en lugar de en un centro sanitario", escribieron los autores del informe de los CDC.
Las ventajas de la telesalud y de las tecnologías de monitorización a distancia han sido bien tratadas por MD+DI e incluso por los medios de comunicación en los últimos 15 meses. Enseguida hablaremos de esos "pros". Pero antes, veamos algunas de las consecuencias imprevistas menos conocidas que hay que tener en cuenta a medida que avanza la adopción.
Los "contras" del boom de la telemedicina
El "contra" más preocupante de la rápida adopción de las tecnologías de telesalud es la brecha digital en el acceso a los servicios de telemedicina. La Asociación Médica Americana (AMA) reconoció esta preocupación a principios de esta semana con la aprobación de una política destinada a ayudar a garantizar que las comunidades minoritarias, las personas que residen en zonas rurales y urbanas desatendidas, los adultos mayores y las personas con discapacidades, puedan aprovechar los beneficios y la promesa de la telesalud.
La AMA, con sede en Chicago, IL, señaló que en 2019, 25 millones de personas en los Estados Unidos no tenían acceso a Internet en casa, y 14 millones no tenían equipos capaces de reproducir vídeo -esencial para la telesalud de audio y vídeo bidireccional- como un teléfono inteligente o un ordenador. Los problemas de ancho de banda obstaculizan el acceso a los servicios de telesalud incluso para los pacientes con acceso a Internet en casa. Y para los pacientes que sólo disponen de un teléfono inteligente, las visitas de telesalud con audio-vídeo bidireccional pueden ser un reto, según la organización.
La AMA también señaló que un mayor porcentaje de personas de raza negra y latina no tiene acceso a Internet en casa. Y las personas que viven en zonas rurales tienen menos probabilidades de tener acceso a Internet en casa que las que viven en zonas urbanas, señaló la organización.
"Muchas personas se han quedado al margen del crecimiento de la telesalud durante la pandemia del COVID-19. Debemos asegurarnos de que no se queden atrás a medida que la telesalud avanza. Debemos reconocer que el acceso a Internet de banda ancha es un determinante social de la salud", dijo el doctor David Aizuss, miembro del consejo de administración de la AMA.
En la reunión especial, los médicos, residentes y estudiantes de medicina adoptaron la política de promover iniciativas para fortalecer la alfabetización digital, haciendo hincapié en los programas diseñados con y para las poblaciones históricamente minoritarias y marginadas. La AMA dijo que cree que los proveedores de soluciones y servicios de telesalud - en sus esfuerzos de diseño e implementación - necesitan trabajar directamente con las poblaciones a las que sus productos están destinados a ayudar y servir. La AMA insta a tener en cuenta la cultura, el idioma, la accesibilidad y la alfabetización digital a la hora de diseñar la funcionalidad y el contenido de la telesalud.
"Es esencial que los médicos sirvan como socios principales en los esfuerzos para mejorar el acceso a los servicios de telesalud en las comunidades históricamente marginadas y minoritarias. Un mayor número de nuestros pacientes utilizó la telesalud durante la pandemia de COVID-19, y debemos aprovechar esta oportunidad para asegurar que todos nuestros pacientes puedan beneficiarse de poder acceder y utilizar los servicios de telesalud, independientemente de su origen o ubicación geográfica", dijo Aizuss.
La nueva política de la AMA pide que se amplíe la elegibilidad de la práctica médica para los programas que ayudan a la compra de servicios y equipos para proporcionar servicios de telesalud. Esto ayudaría a reforzar la infraestructura de banda ancha y a aumentar el uso de dispositivos conectados entre poblaciones históricamente marginadas, minoritarias y desatendidas.
Además, la política reconoce que todas las partes interesadas en la atención sanitaria deben participar en el esfuerzo por poner la telesalud al alcance de todos. En colaboración con diversas poblaciones de pacientes, los hospitales, los sistemas de salud y los planes de salud deben poner en marcha intervenciones destinadas a mejorar el acceso a la telesalud, incluyendo campañas de divulgación. Para difundir los beneficios de la telemedicina, la AMA dijo que apoyará los esfuerzos para diseñar soluciones de telesalud que se adapten a los que tienen dificultades para acceder a la tecnología, incluidos los ancianos, los pacientes con problemas de visión y las personas con discapacidad.
El mensaje que se desprende de la nueva política de la AMA es que la organización apoya el potencial de la telesalud para hacer frente a las desigualdades sanitarias que existen desde hace tiempo, al tiempo que reconoce la importancia de incorporar a estas iniciativas un diseño y una aplicación centrados en la equidad.
Los "pros" del auge de la telemedicina y la salud digital
WIRED ha publicado esta semana un artículo que también plantea algunos puntos interesantes sobre los pros y los contras de las tecnologías de monitorización a distancia. El artículo, escrito por Neil Singh, médico de atención primaria en Brighton (Inglaterra) y profesor titular de la Facultad de Medicina de Brighton y Sussex, comparte un estudio de caso al que Singh se refiere como uno de sus "fantasmas", un niño de 7 años que murió por complicaciones de una infección vírica del intestino. Singh escribe sobre un sistema de monitorización a distancia que, según él, podría haber salvado la vida del pequeño.
El sistema en cuestión, que está diseñado para monitorizar y recoger continuamente los datos del paciente, se ha vuelto inalámbrico recientemente, dijo Singh. Señaló que la tecnología se está probando en pacientes de un hospital de Birmingham (Inglaterra), pero que este sistema y otros similares podrían utilizarse en los hogares de los pacientes en el futuro.
Singh también reconoce en su artículo que las tecnologías de monitorización a distancia tienen inconvenientes, como las falsas alarmas (que podrían dar lugar a un escenario de "lobo que llora"), e incluso el potencial de "desacoplar a los pacientes de sus trabajadores sanitarios, permitiendo una distancia teóricamente ilimitada entre ambos"
Y aunque Singh planteó la cuestión de la brecha socioeconómica en relación con el acceso a los dispositivos de monitorización a distancia, lo más importante que se desprende del artículo es que esta tecnología podría ayudar a mejorar la atención a las comunidades desatendidas. Utiliza Australia como ejemplo, señalando que un tercio de los australianos vive en zonas rurales y remotas.
Singh habla de una organización sin ánimo de lucro llamada Integratedliving, que ofrece a los aborígenes e isleños del Estrecho de Torres la posibilidad de controlar sus constantes vitales a distancia. Los participantes registran sus propias constantes vitales y los datos se transmiten a una plataforma automatizada, que prioriza las lecturas para su revisión clínica según el grado de anormalidad. Un estudio del proyecto demostró que el programa no sólo era menos costoso que la atención en persona, sino que también permitía realizar diagnósticos más oportunos y precisos, señaló Singh. Además, escribió, la mayoría de los participantes consideraron que el uso del sistema era tranquilizador y obtuvieron información sobre su propia salud y cómo gestionarla.
Otra de las principales ventajas del auge de la telemedicina, como sugiere un nuevo estudio de Juniper Research, es el posible ahorro en asistencia sanitaria. La empresa de Basingstoke (Reino Unido) informó en mayo de que la telemedicina ahorrará al sector sanitario 21.000 millones de dólares en costes para 2025, frente a los 11.000 millones de 2021. Esto representa una tasa de crecimiento de más del 80% en los próximos cuatro años. Los investigadores definieron la telemedicina como un concepto que implica la prestación de servicios sanitarios a distancia, e incluye tecnologías como las teleconsultas, la monitorización remota de pacientes y los chatbots. Sin embargo, incluso este estudio advirtió que el ahorro se limitaría a las naciones desarrolladas en las que el acceso a los dispositivos necesarios y la conectividad a Internet son frecuentes. Eso significa que más del 80% del ahorro será atribuible a Norteamérica y Europa en 2025, señalan los autores en el libro blanco gratuito: The Doctor is Always In: Cómo las teleconsultas mejoran la atención al paciente.
