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Un ensayo clínico prueba un novedoso dispositivo que automatiza el nivel de oxígeno de los prematuros

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Una asociación única entre ingenieros y médicos está en camino de mejorar los resultados sanitarios de los bebés prematuros.

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El ingeniero Roger Fales, el profesor de medicina John Pardalos y el médico Ramak Amjad han creado un novedoso dispositivo que puede ajustar automáticamente el nivel de oxígeno suministrado a los recién nacidos prematuros en una unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN). Esto es vital, ya que un exceso de oxígeno para los bebés prematuros puede causarles ceguera, mientras que un exceso de oxígeno puede causar daños cerebrales y otros efectos negativos para la salud.

En la actualidad, las enfermeras de la UCIN deben girar manualmente un mando para aumentar o reducir el nivel de oxígeno en respuesta a las alarmas emitidas por un monitor de signos vitales.

Este nuevo dispositivo, sin embargo, automatiza ese proceso mediante un microcontrolador que puede recibir la señal de alerta procedente del monitor de constantes vitales y ajustar automáticamente la cantidad de oxígeno a las necesidades cambiantes del recién nacido.

"Cuanto más sistemáticamente podamos controlar el oxígeno, mejor estará el bebé y más rápido podrá desarrollarse", afirma Fales, decano asociado de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Missouri. "Además, habrá menos eventos perjudiciales para la salud del bebé"

A partir del éxito de un estudio piloto en el que participaron ocho bebés del Hospital de Mujeres y Niños de MU Health Care, se está llevando a cabo un estudio clínico más amplio en todo el estado.

El dispositivo se utilizará en aproximadamente 60 bebés prematuros en el Hospital de Mujeres y Niños de MU Health Care y en el Studer Family Children's Hospital de Pensacola (Florida). Uno de los criterios de valoración del estudio examinará el rendimiento del nuevo dispositivo en comparación con el procedimiento manual actual.

"Lo que analizaremos es qué mantuvo más el nivel de oxígeno en el rango prescrito, si las enfermeras o el ordenador", dijo Pardalos. "Tenemos parámetros muy estrictos para los niveles de oxígeno que las enfermeras y los terapeutas respiratorios deben garantizar que se cumplan"

Un beneficio inesperado del dispositivo, según el equipo, es que libera a las enfermeras de la UCIN para que puedan realizar otras tareas. Con el dispositivo actuando como una especie de "control de crucero del oxígeno", las enfermeras de la UCIN pueden dedicar más tiempo a formular planes de enfermería, evaluar la eficacia de los tratamientos y reconfortar a los recién nacidos y a sus familiares.

Otra ventaja del proyecto es la oportunidad de poner de relieve la importancia del trabajo interdisciplinar y proporcionar a los estudiantes de ingeniería una experiencia práctica en un entorno no tradicional.

"No todos los estudiantes de ingeniería pueden ir a un hospital y ver algo en acción", dijo Fales. "Tener la experiencia y la oportunidad de desarrollar un dispositivo médico en nuestro laboratorio en el campus de la Universidad de Missouri, y luego llevar ese dispositivo a la UCIN y trabajar directamente con el neonatólogo, nos va a permitir no sólo producir resultados de investigación, sino también educar a los estudiantes que participan. Este tipo de experiencia les va a permitir trabajar en áreas médicas específicas dentro de la ingeniería y también demostrar y desarrollar habilidades para trabajar en equipos multidisciplinares que pueden ser útiles en cualquier lugar dentro de la ingeniería, o también fuera de ella"