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Más de 260.000 niños menores de 5 años mueren cada año de malaria.
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La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha recomendado el uso generalizado de una vacuna contra el paludismo entre los niños de África y otras zonas de alta transmisión del paludismo, lo que supone un gran avance en la larga lucha contra esta mortal enfermedad
El paludismo es una enfermedad causada por un parásito que existe desde hace miles de años y se transmite principalmente a través de las picaduras de mosquitos. Mata a más de 400.000 personas al año en todo el mundo, principalmente en el África subsahariana. Más de 260.000 niños menores de 5 años mueren cada año de malaria.
El camino hacia una vacuna eficaz contra la malaria ha sido largo, ya que muchas vacunas sólo han mostrado una eficacia modesta, según informó anteriormente Live Science. La vacuna que la OMS ha aprobado, denominada RTS, S o Mosquirix, lleva más de 30 años de elaboración y sirve para preparar el sistema inmunitario contra el Plasmodium falciparum, el parásito más mortífero de la malaria y el más común en África
Es la primera vacuna que ha completado ensayos clínicos a gran escala y ha demostrado que puede reducir significativamente el paludismo, incluso el que pone en peligro la vida, en los niños pequeños de África, según la OMS. También es la primera vacuna desarrollada contra cualquier enfermedad causada por un parásito, según The New York Times
"Este es un momento histórico. La tan esperada vacuna contra la malaria para niños es un gran avance para la ciencia, la salud infantil y el control de la malaria", dijo el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, en una declaración el miércoles (6 de octubre). "El uso de esta vacuna además de las herramientas existentes para prevenir la malaria podría salvar decenas de miles de vidas jóvenes cada año"
En los ensayos clínicos a gran escala, la vacuna, desarrollada por la empresa sanitaria británica GlaxoSmithKline, evitó alrededor de 4 de cada 10 casos de malaria -una eficacia del 39%- durante un periodo de cuatro años, en los niños que recibieron las cuatro dosis, según la OMS. La vacuna evitó 3 de cada 10 casos -un 29% de eficacia- de malaria grave
Tras los resultados del ensayo clínico, la OMS recomendó que la vacuna se pusiera a prueba en determinadas zonas de Ghana, Kenia y Malawi
Desde 2019, más de 800.000 niños de esos países han sido vacunados a través de estos programas, según la OMS. La vacuna, que se administra en cuatro dosis a los niños a partir de los 5 meses de edad, demostró ser segura y condujo a una reducción del 30% de los casos mortales de malaria grave, incluso cuando se distribuyó en áreas que utilizaban ampliamente los mosquiteros tratados con insecticida y donde hay un buen acceso al tratamiento.
Actualmente, el paludismo en las zonas de alta transmisión se controla principalmente rociando las casas con insecticida una o dos veces al año o durmiendo bajo mosquiteras tratadas con insecticida
Otro estudio, publicado en septiembre en The New England Journal of Medicine, descubrió que cuando los niños recibían un fármaco antipalúdico junto con la vacuna, la combinación reducía la hospitalización por paludismo grave en un 70,5% y la muerte en un 72,9%, en comparación con sólo el fármaco antipalúdico. Un estudio de modelización, publicado en noviembre de 2020 en la revista PLOS Medicine, descubrió que la vacuna podría prevenir 5,3 millones de casos y 24.000 muertes entre los niños de 5 años o menos cada año.
Si la alianza mundial de vacunas Gavi determina que la vacuna contra la malaria es realmente una buena inversión, la organización comprará las vacunas para los países que lo deseen, según el Times
Actualmente se están probando otras vacunas contra la malaria. Una de estas vacunas, desarrollada por investigadores de la Universidad de Oxford, mostró una eficacia del 77% en los primeros ensayos clínicos, siendo la única vacuna contra la malaria que ha superado el objetivo de la OMS de lograr al menos un 75% de eficacia para 2030, según informó Live Science. Según The Guardian, ahora se están iniciando ensayos a mayor escala con esta vacuna.
Una segunda vacuna contra la malaria sería "muy beneficiosa" para el control del paludismo, especialmente para ayudar a satisfacer la elevada demanda prevista, según la OMS.
