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Investigadores de la Universidad de Washington han desarrollado una nueva tecnología de análisis de COVID que puede proporcionar resultados precisos en tan sólo 30 minutos.
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La tecnología pretende ser un puente entre las pruebas PCR, que son precisas pero lentas, y las pruebas de antígenos, que son rápidas pero tienen una precisión reducida. El sistema proporciona los resultados directamente a una aplicación de smartphone e incluye un lector de muestras de bajo coste. La tecnología podría proporcionar un sistema viable de pruebas en el punto de atención.
Al igual que una prueba de COVID-19 de la que se ha informado recientemente y que está pensada para su uso en regiones de bajos recursos, esta última tecnología se basa en la amplificación isotérmica mediada por bucle (LAMP), un ensayo similar a la PCR, que no requiere ciclos de calentamiento repetidos para lograr la amplificación del ácido nucleico. Esto hace que el hardware necesario para realizar el ensayo sea mucho más sencillo que los voluminosos y costosos termocicladores utilizados para realizar la PCR. Esta tecnología, comparativamente barata y capaz de utilizarse en los puntos de atención, parece estar dirigida tanto a los mercados desarrollados como a los que están en vías de desarrollo.
"Esta prueba funciona a una temperatura constante, por lo que elimina el tiempo de calentamiento y enfriamiento y ofrece resultados en unos 30 minutos", afirma Barry Lutz, uno de los desarrolladores del nuevo sistema. "Durante mucho tiempo, las opciones han sido o bien una prueba PCR que es cara y suele tardar un día o más en obtener un resultado, o bien una prueba rápida de antígenos que da resultados rápidos y es de bajo coste, pero suele tener una precisión menor que una prueba PCR de laboratorio. Desde el primer día, diseñamos nuestra prueba para que se pudiera fabricar a bajo coste y con un gran volumen, al tiempo que ofrecía resultados rápidos con un rendimiento similar al de la PCR."
La PCR suele ser alabada como el estándar de oro para las pruebas de COVID en términos de su precisión reportada de aproximadamente el 95%, mientras que las pruebas rápidas de antígenos son un poco más bajas, entre el 80 y el 85%. Hasta ahora, la prueba basada en LAMP ha demostrado una impresionante precisión del 97% con muestras de hisopos nasales, y requiere una fracción del tiempo y el equipo necesarios para la PCR.
El sistema incluye un pequeño y económico detector que puede controlarse mediante un teléfono inteligente, que también muestra los resultados tras la prueba. El detector puede evaluar un máximo de cuatro muestras a la vez. Los investigadores describen el detector como lo suficientemente pequeño como para caber en la guantera de un coche.
"Hemos diseñado la prueba para que sea de bajo coste y lo suficientemente sencilla como para que pueda utilizarse en cualquier lugar", dijo Lutz. "Esperamos que el bajo coste haga que las pruebas de alto rendimiento sean más accesibles a nivel local y en todo el mundo"
