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Desbloquear oportunidades en la atención sanitaria a las mujeres

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Los avances en la atención sanitaria a las mujeres se están acelerando, con implicaciones para los inversores y las partes interesadas en toda la cadena de valor y más allá.

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La mitad de la población mundial son mujeres. Las mujeres también representan el 80% de las decisiones de compra de los consumidores en el sector sanitario[1]. Sin embargo, la salud de las mujeres se ha considerado un nicho de mercado y un mero subconjunto de la atención sanitaria. Ahora, esta situación está empezando a cambiar, lo que está dando lugar a mejores resultados de salud para las mujeres y presentando nuevas oportunidades para los inversores, las empresas, los empleados y otras partes interesadas en todo el ecosistema de la salud. En este artículo, tratamos de ofrecer una definición práctica de "salud de la mujer", presentar un breve antecedente histórico de cómo la fisiología masculina era a menudo la configuración por defecto, e identificar las oportunidades de creación de valor para satisfacer las necesidades sanitarias de las mujeres. En un artículo relacionado, "El amanecer de la revolución FemTech", profundizamos en la FemTech específicamente y exploramos el papel único que desempeña.

Definir la salud de la mujer

Los cuerpos de los hombres y de las mujeres están programados de forma diferente desde la concepción[2]. Como reconoce el Instituto de Medicina, "cada célula tiene un sexo", y las diferencias basadas en el sexo influyen en todos los tejidos, órganos y funciones corporales[3]. Estas diferencias afectan a la prevención de enfermedades, los diagnósticos y los tratamientos. Dado que las mujeres suelen ser las encargadas de los cuidados, los mejores resultados en la salud de las mujeres también tienen beneficios en cascada para grupos como los niños y los ancianos. En otras palabras, la salud de la mujer contribuye de manera significativa a que las sociedades sean más fuertes y saludables.

La salud de la mujer abarca mucho más que la reproducción. Nuestra definición adopta un enfoque amplio. Cuando consideramos la salud de la mujer, incorporamos tanto las afecciones específicas de la mujer, ya sean vinculadas a la reproducción de la mujer o a alguna otra faceta de su biología, como las afecciones generales que pueden afectar a las mujeres de forma diferente o desproporcionada (Recuadro 1).

Entre las afecciones generales que afectan a las mujeres se encuentran, por supuesto, la reproducción: anticoncepción, fertilidad y salud materna. Las afecciones femeninas también incluyen la ginecología, las infecciones ginecológicas, la menopausia y la oncología femenina. Las afecciones generales relacionadas con la salud de la mujer son aquellas que afectan a las mujeres de forma diferente (por ejemplo, las enfermedades cardiovasculares), de forma desproporcionada (como las enfermedades autoinmunes, las migrañas y la osteoporosis) o que se caracterizan por discrepancias en la atención por razón de género (por ejemplo, el dolor y la salud mental). La salud de las mujeres también incluye condiciones de salud generales para las que las diferencias de sexo no se conocen con precisión o no están suficientemente estudiadas, como es el caso de la enfermedad de Alzheimer. Los científicos y los médicos reconocen cada vez más que múltiples enfermedades y afecciones afectan a las mujeres de forma diferente a los hombres y que los tratamientos y las terapias pueden diferir de forma sutil y significativa.

Trazando la transformación

El reconocimiento de las diferencias basadas en el sexo viene de lejos, pero se ha acelerado rápidamente en los últimos años.

Como se destaca en libros recientes como Invisible Women (Penguin Random House, marzo de 2019), Doing Harm (HarperOne, marzo de 2019) y Sex Matters (Hachette Book Group, junio de 2021), la medicina moderna se desarrolló con la fisiología masculina por defecto. La predisposición al tipo de cuerpo masculino se ha reflejado durante mucho tiempo en la formación médica, los diagnósticos y el desarrollo terapéutico, lo que ha influido en la forma en que los médicos y los científicos han llegado a entender la fisiología humana. Como resultado, los hombres y las mujeres pueden tener históricamente resultados de salud muy diferentes.

El sesgo es complicado. Por ejemplo, las náuseas, la ingestión y el malestar general pueden sugerir típicamente acidez. Sin embargo, las mujeres experimentan estos síntomas en caso de infarto con más frecuencia que los hombres. Las primeras investigaciones sobre las enfermedades cardiovasculares, una de las principales causas de muerte tanto en hombres como en mujeres, se basaron en gran medida en sujetos masculinos, lo que llevó a que los síntomas característicos de los infartos se enseñaran como dolor en el brazo izquierdo y en el pecho. Sin embargo, las mujeres, debido a una biología subyacente y a factores de riesgo diferentes, son más propensas a experimentar otros síntomas, que a menudo se etiquetan como "atípicos" En consecuencia, se ha comprobado que las mujeres tienen un 50% más de probabilidades que los hombres de recibir un diagnóstico erróneo tras un infarto y más probabilidades que los hombres de morir de infarto[4]

Durante años, las mujeres han estado infrarrepresentadas en los ensayos médicos[5]. En 1977, a raíz de las anomalías congénitas provocadas por la exposición del feto a algunos medicamentos, incluida la talidomida, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE.UU. recomendó que se excluyera a las "mujeres premenopáusicas capaces de quedarse embarazadas" de los estudios clínicos de fase 1 y de los primeros de fase 2[6].[6] La recomendación, que la FDA revisó en 1993, tenía un propósito protector, pero también tenía implicaciones en la investigación de las diferencias en la salud de hombres y mujeres, incluidas las diferencias metabólicas y hormonales fundamentales que afectan a la dosificación[7]. Décadas después de la aprobación y comercialización del Zolpidem, la dosis recomendada para las mujeres se redujo a la mitad, con el fin de abordar el metabolismo más lento del fármaco en las mujeres.

Basar las soluciones sanitarias en la fisiología masculina abre la puerta a resultados subóptimos; entre otras consecuencias, las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de sufrir efectos adversos de los medicamentos[8] Entre los dispositivos médicos, los diseños centrados en los hombres también han sido a menudo la norma. Sin embargo, las diferencias fisiológicas en el soporte de la carga pueden dar lugar a una tasa de fracaso de los implantes en las mujeres de hasta el doble, como se ha visto con ciertos implantes de cadera[9]

Las mujeres también han experimentado diferencias en la prestación de asistencia sanitaria[10]. A pesar de informar de niveles, frecuencia y duración del dolor más graves, los informes muestran que las mujeres tienen menos probabilidades de ser tratadas por el dolor; sus síntomas se expresan a veces como "emocionales" o "psicosomáticos"[11] Las disparidades también pueden encontrarse en algunas políticas de los proveedores. Un análisis de los procedimientos específicos de género descubrió que los honorarios de los médicos en Medicare conducían a un sesgo en la selección de procedimientos, ya que los honorarios de los procedimientos masculinos eran más altos que los de los femeninos, más del 80% de las veces, y eran un 28% más altos en promedio, a pesar de que los procedimientos masculinos no solían ser más complejos[12]. En otro ejemplo, los honorarios de los médicos asociados en Medicare para la extirpación de una lesión en el pene son actualmente tres veces más altos que para la extirpación de una lesión vaginal[13]

Oportunidades emergentes

El actual proceso de innovación mundial pone de manifiesto el desajuste entre las inversiones en salud y las necesidades sanitarias. Este desfase pone de manifiesto algunas oportunidades notables para mejorar la salud de las mujeres en el marco de las condiciones específicas de la mujer (Recuadro 2).

En conjunto, las afecciones femeninas fuera de la oncología suponen menos del 2% de la actual cartera de productos sanitarios,[14] a pesar de que las mujeres representan la mitad de la población mundial. Para contextualizar y comparar con la carga de la enfermedad, la hepatitis B, que afecta al doble de hombres que de mujeres, tiene 41 veces más activos biofarmacéuticos en relación con los años de vida ajustados por discapacidad correspondientes[15] La disparidad entre las asignaciones a la atención sanitaria en general en comparación con la salud de las mujeres en particular es aún más pronunciada dado que categorías enteras de afecciones femeninas se omiten en algunas medidas de la carga sanitaria. Por ejemplo, la menopausia y sus síntomas asociados no se recogen en las bases de datos sobre la carga de morbilidad mundial, que examinan ampliamente las causas de muerte, las enfermedades, las lesiones y los factores de riesgo para la salud.

Existen importantes oportunidades para que los proveedores de atención sanitaria consideren la reasignación de recursos a las afecciones femeninas, entre las que se incluyen las siguientes:

. Salud materna: Más de 800 mujeres mueren cada día en el mundo por causas relacionadas con el embarazo y el parto, como hemorragias e infecciones[16]. Las tragedias no se limitan a las economías emergentes; incluso antes del brote de COVID-19, la tasa de mortalidad materna en Estados Unidos se duplicó entre 2002 y 2018, y las mujeres negras se vieron afectadas de forma desproporcionada[17]

. Endometriosis: Se estima que una de cada diez mujeres en edad reproductiva tiene endometriosis (crecimiento del tejido endometrial fuera del útero), que puede causar dolor pélvico debilitante e infertilidad. La fisiopatología subyacente no se conoce bien, el diagnóstico tarda una media de diez años y actualmente no hay cura[18]

. Menopausia: Las mujeres pasan más de un tercio de su vida en la peri o posmenopausia, y las tendencias indican que 1.200 millones de mujeres de todo el mundo se encontrarán en estas etapas de la vida para el año 2030[19]. La gran mayoría de las mujeres consideran que los síntomas de la menopausia, como los sofocos, los sudores nocturnos y las alteraciones del sueño, interfieren en su vida, y sin embargo sólo una cuarta parte recibe tratamiento[20]. El impacto económico es significativo, ya que un estudio calcula casi 1.400 dólares en costes sanitarios y 770 dólares en pérdida de productividad por persona al año sólo por los sofocos no tratados[21]

Existe un gran potencial para empezar a tratar estas afecciones de nuevas maneras. Ahora es posible aprovechar un conjunto de avances científicos en la salud de la mujer. Los recientes avances en genómica, ingeniería de tejidos y terapia celular y génica están dando paso a una nueva ola de innovaciones sanitarias que pueden aplicarse a las afecciones específicas de la mujer que están desatendidas. Por ejemplo, los investigadores están estudiando la transcriptómica (el estudio de todas las moléculas de ARN de una célula) para tratar afecciones que de otro modo serían difíciles de tratar, como la preeclampsia o el parto prematuro. Otros están utilizando la ingeniería de tejidos para crear organoides uterinos con el fin de ampliar la frontera del conocimiento sobre la endometriosis. El potencial es enorme para redefinir una serie de afecciones, como la endometriosis, la preeclampsia y la infertilidad inexplicable, y lograr avances al nivel que los investigadores ya están logrando con la oncología y la inmunología. Tanto los inversores como los investigadores y las empresas tienen la oportunidad de participar en esta creciente ola de innovación y de dar paso a una nueva era en la salud de la mujer.

La salud de la mujer no es un nicho de mercado, e incluye mucho más que la atención materna o reproductiva. De hecho, la sanidad femenina presenta enormes oportunidades de creación de valor y de mejora de la vida y los medios de subsistencia de las mujeres, con efectos positivos que redundan en toda la sociedad. Las primeras oleadas de cambios importantes ya están en marcha.