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Perros, niños y cáncer: Cómo ayudan los perros

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Aunque los pacientes son diferentes, las colaboraciones entre la medicina veterinaria y la humana son cada vez más esperadas en el sector

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En el día a día, los perros comparten el mundo de los humanos, incluidos los niños, de un modo que otros animales no hacen. Esa existencia codo con codo los convierte en algo más que compañeros extraordinarios. En lo que respecta a los niños, los perros están participando en la atención sanitaria. En concreto, están desempeñando un papel importante para ayudar a los oncólogos pediátricos a combatir el osteosarcoma

Una enfermedad compartida

Tanto si es nuevo en la práctica como si tiene años de experiencia, es probable que haya tratado a más de un perro por osteosarcoma. Según la Fundación de Salud Canina del American Kennel Club, el osteosarcoma es el tipo de cáncer de hueso más común en los perros, y representa el 85% de los tumores óseos. Suele afectar a perros de mediana edad, en torno a los ocho años. Por término medio, el tiempo de supervivencia es de unos 12 a 18 meses.

Sin embargo, estas mascotas no están solas. Es raro, pero los niños pueden desarrollar el mismo cáncer de huesos. De hecho, el osteosarcoma afecta a entre el dos y el tres por ciento de los niños antes de los 15 años. Para estos niños, la tasa de supervivencia a cinco años es de aproximadamente el 67%.

"Es desgarrador pensar en los perros y los niños que se ven afectados", dice Joanne Tuohy, DVM, PhD, DACVS, profesora adjunta de oncología quirúrgica en el Centro de Investigación y Cuidado del Cáncer Animal del Colegio de Medicina Veterinaria VA-MD de la Universidad Virginia Tech.

Desgraciadamente, en décadas ha habido pocos avances en el tratamiento de los niños. Esto se debe en gran medida a que el reducido número de niños diagnosticados dificulta la investigación. Aquí es donde los perros pueden salvar el día.

Los tumores que desarrollan los caninos son idénticos a los de los niños debido a las exposiciones ambientales compartidas. Esto significa que las medidas terapéuticas que funcionan en los perros probablemente tendrán éxito en los niños. Además, se necesita menos tiempo y dinero para averiguar qué es eficaz.

Este es el objetivo de muchos investigadores veterinarios y sus socios de medicina humana. En todo el país, los equipos están investigando técnicas guiadas por imagen y múltiples fármacos para ver si pueden conseguir una doble victoria: mejoras en las terapias del osteosarcoma y en la calidad de vida tanto de los perros como de los niños

Histotripsia

El estándar de oro para el tratamiento del osteosarcoma en perros (amputación seguida de quimioterapia) no ha cambiado en décadas. Aunque la mayoría de los perros se recuperan bien de la pérdida de una extremidad, ¿qué pasaría si se pudiera evitar tener que recomendarla o hacerla?

Eso es lo que intentan hacer la Dra. Tuohy y su compañero de investigación, el doctor Eli Vlaisavljevich, profesor adjunto de la Facultad de Ingeniería de Virginia Tech. En lugar de operar, están trabajando con la histotripsia, un tipo de técnica de ultrasonidos que utiliza ondas acústicas para destruir tumores y aliviar el dolor.

"Se trata de un método de ablación por ultrasonidos focalizados no invasivo y no térmico. Es una opción potencial para salvar las extremidades de los perros con osteosarcoma", dice Tuohy. "Al romper estos tumores también se liberan proteínas. Así, la técnica estimula el sistema inmunitario para ayudarle a reconocer las células cancerosas y, potencialmente, ralentizar y reducir la incidencia de la propagación metastásica."

El procedimiento en sí es sencillo. Al emitir pulsos de ultrasonido cortos y de alta presión a través de un transductor, el equipo enfoca las ondas acústicas directamente en el tumor.

"Esto crea una nube de burbujas densamente empaquetadas que se expanden y colapsan rápidamente para destruir mecánicamente el tejido en desechos celulares", explica el Dr. Vlaisavljevich. "No crea calor, pero estamos tomando el tejido tumoral, lo licuamos y lo rompemos. No quedan células viables intactas después del tratamiento: sólo se reabsorben en el cuerpo"

Tras dos años de investigación, los resultados son positivos. Advirtieron que, aunque evitar la amputación es el Santo Grial, un enfoque multimodal que incluya la inmunoterapia es el primer paso probable. Aun así, sus esfuerzos tendrán un impacto traslacional, afirma Vlaisavljevich.

"Las cosas que estamos aprendiendo en nuestros pacientes veterinarios van a ser esenciales para avanzar realmente en el diseño y desarrollo de los dispositivos adecuados para tratar su osteosarcoma", explica. "También van a contribuir a desarrollar dispositivos de tamaño humano y tecnologías clínicamente relevantes que puedan formar parte más rápidamente del tratamiento de pacientes pediátricos y adultos"

Ensayos de fármacos

En medicina humana, probar la eficacia de los fármacos (especialmente en niños) es un proceso largo y costoso. La medicina y la investigación veterinarias también tienen ventaja en este caso. Los ensayos en perros requieren una fracción del tiempo y la financiación que se suelen dedicar a determinar el efecto de un fármaco.

Varios investigadores de todo el país están probando si los fármacos existentes pueden tener un impacto en estos tumores en perros. Su esperanza es doble. ¿Pueden estos medicamentos prolongar y mejorar la calidad de vida?

A través del Consorcio de Oncología Comparativa Canina, Will Eward, MD, DVM, de Duke Medicine, y Steven Suter, VMD, PhD, de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NC State), probaron previamente el potencial terapéutico de dos fármacos: bortezomib y niclosamida. Se trata de una historia de dos fármacos en la que sólo uno funcionó.

En los ensayos con bortezomib, un fármaco utilizado para tratar el mieloma múltiple y el linfoma de células del manto, los perros siguieron disminuyendo; sin embargo, incluso ese fracaso fue un éxito, dice el Dr. Eward, oncólogo ortopédico.

"Es un resultado negativo: no funcionó. Aun así, probablemente nos salvó de probar el fármaco en un ensayo de cinco a diez años en pacientes humanos", dice. "Como no funcionó en los perros, sabemos que debemos destinar nuestros recursos a otra cosa"

La diferencia de costes fue significativa, dice. Su equipo gastó 90.000 dólares para tratar a 10 perros durante un año. Un ensayo en humanos habría superado el millón de dólares.

La niclosamida, un fármaco utilizado para tratar los parásitos intestinales, fue una historia diferente. El equipo probó si una forma del fármaco llamada estearato de niclosamida pro terapéutica podía prolongar las tasas de supervivencia y mejorar la calidad de vida de los perros que habían sido tratados con amputación y quimioterapia. La respuesta es afirmativa.

El equipo está estudiando ahora el impacto de un tercer medicamento, un fármaco oncológico ya existente llamado doxorrubicina. El fármaco es atractivo, según el Dr. Suter, director médico del laboratorio de diagnóstico oncológico molecular canino/felino de NC State, porque ataca preferentemente el tejido tumoral, dejando de lado el tejido sano que suele ser víctima de la quimioterapia o la radiación. En un ensayo de escalada de dosis, están probando la cantidad de fármaco que los perros pueden tolerar sin ninguna toxicidad. Todavía no han alcanzado el techo de la dosis.

"Son muy buenas noticias para nosotros y para los médicos en el ámbito humano", dice. "Este fármaco es claramente mejor tolerado por el sistema de los mamíferos, y la pregunta ahora es si eso provocará una mayor muerte de las células tumorales"

En la Universidad Estatal de Colorado también se están llevando a cabo ensayos con fármacos ya existentes. Según un artículo publicado recientemente en Clinical Cancer Research, Steven Dow, DVM, PhD, profesor de inmunología y director del Centro de Ciencias Clínicas de Medicina Inmune y Regenerativa, la combinación de dos medicamentos da buenos resultados. Al emparejar el medicamento para la presión arterial losartán con toceranib, un fármaco anticanceroso que trata los tumores de mastocitos en los perros, su equipo demostró que pueden inhibir el crecimiento del tumor en los caninos.

La esperanza, dice, es ayudar a los perros a evitar la quimioterapia. Es un objetivo que también tiene para los niños.

"Con los perros, no creo que podamos evitar la amputación, pero podemos evitar la necesidad de quimioterapia y tratarlos con medicamentos orales de por vida", dice el Dr. Dow. "El objetivo a largo plazo para los niños sería muy similar. Esta inmunoterapia farmacológica sería una plataforma para lanzarse a otras combinaciones."

Una asociación creciente

Aunque los pacientes son diferentes, las colaboraciones entre la medicina veterinaria y la humana son cada vez más esperadas en el sector, afirma Eward. Se trata de un cambio de paradigma que tendrá repercusiones positivas amplias y duraderas.

"Esto se ha convertido en algo mucho más habitual", explica. "Me encuentro con colegas en reuniones de medicina humana que han conocido a alguien con quien fui a la facultad de veterinaria o con quien he trabajado en un contexto veterinario. Eso no solía ocurrir"

Aunque el trabajo conjunto pone de manifiesto las similitudes y diferencias en la forma en que los especialistas en medicina humana y veterinaria abordan la atención al paciente, también despierta un pensamiento crítico más creativo en torno a posibles terapias. Estas oportunidades de compartir conocimientos son inestimables, añadió.

"Estas asociaciones tienen un gran valor. Los veterinarios aportan una visión y una perspectiva diferentes a las de la medicina humana", afirma. "Es más probable que hagan observaciones amplias sobre los tipos de cáncer. Es una forma de pensar para estudiar diferentes especies, sin limitarse a una sola"

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