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Asistir en las cirugías, desinfectar las habitaciones, dispensar la medicación, hacer compañía: aunque no lo crea, estas son las tareas que pronto realizarán los robots médicos en los hospitales, las farmacias o la consulta de su médico más cercano. Estos nuevos "colegas" marcarán definitivamente la diferencia en todos los campos de la medicina. He aquí nuestro resumen para entender mejor la robótica en la sanidad, de modo que todo el mundo pueda prepararse para la aparición de ayudantes mecánicos en los centros médicos.
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Aliados metálicos en beneficio de los vulnerables
Si bien preocupa que las máquinas sustituyan a las personas en la mano de obra, creemos que la renovación del reparto de tareas tiene sus ventajas. Las máquinas no necesitan dormir ni comer, no tienen prejuicios y, definitivamente, no gruñirán por qué tienen que realizar las mismas tareas monótonas por milésima vez, por ejemplo, lavar hasta la planta del hospital o subir los medicamentos a la décima planta.
Así, podríamos imaginar cómo los robots sanitarios podrían encargarse de tareas administrativas y/o monótonas que la gente prefiere omitir de todos modos, mientras que los profesionales de la medicina, los médicos y las enfermeras podrían dedicar su valioso tiempo al trabajo para el que se contrataron: cuidar de los enfermos y vulnerables.
Con un poco de preparación y previsión, podemos asegurarnos de que el toque humano siga siendo relevante en la medicina, aprovechando al mismo tiempo a nuestros aliados metálicos. Por ello, hemos reunido aquí los robots más útiles en el ámbito de la sanidad.
1. Maniquíes robóticos para vestir a las enfermeras
Se trata de una pieza totalmente nueva, ¡un avance asombroso en la robótica!
Un robot con dos brazos puede agarrar una bata de hospital doblada y vestir a un maniquí médico tumbado en una cama. La tecnología aún no está lista para su uso en personas, pero es un paso experimental hacia las enfermeras artificiales en los hospitales.
Fan Zhang y Yiannis Demiris, del Imperial College de Londres, probaron su robot en un escenario que imitaba el examen de asistente de enfermería certificado utilizado en la sanidad estadounidense, en el que un aprendiz de enfermero tiene que poner una bata abierta a una persona con los brazos débiles o paralizados. Sin embargo, en lugar de un humano, utilizaron un maniquí diseñado para la formación médica.
2. Cabezas de metal para la precisión quirúrgica
La cirugía es una experiencia desagradable en el mejor de los casos. Las listas de espera pueden ser largas en función de la mano de obra y los recursos disponibles. Por ello, los robots quirúrgicos son los prodigios de la cirugía. Según los análisis de mercado, el sector está a punto de experimentar un boom. Para 2027, se espera que las ventas mundiales de robótica quirúrgica alcancen los 14.800 millones de dólares.
El robot quirúrgico más conocido es el Sistema Quirúrgico da Vinci, y aunque no lo crea, se presentó hace casi 20 años Cuenta con un sistema de visión de alta definición en 3D ampliado y diminutos instrumentos de muñeca que se doblan y giran en mayor medida que la mano humana. El cirujano controla en todo momento el sistema robótico y puede realizar operaciones más precisas de lo que se creía posible.
Este campo se ha desarrollado a la velocidad del rayo en los últimos años y, en opinión de algunos, los robots quirúrgicos entran en una nueva era con el Hugo de Medtronic, después de que recientemente se realizara en Bélgica la primera prostatectomía robótica europea con el recién lanzado sistema de cirugía asistida por robot Hugo.
3. Los robots de extracción de sangre y desinfección ayudan a devolver el "cuidado" a la asistencia sanitaria
Durante la estancia en el hospital, los pacientes son los que más interactúan con las enfermeras. Como Shiva, la diosa india de ocho brazos, están allí, normalmente en turnos de 12 horas, para extraer sangre, comprobar sus constantes vitales, controlar su estado y ocuparse de su higiene si es necesario. A menudo se ven desbordados por tareas física y mentalmente abrumadoras, y el resultado suele ser una experiencia desagradable para todos los implicados.
Las enfermeras robóticas ayudarán a soportar esta carga en el futuro. Están diseñados para poder llevar a cabo tareas repetitivas y monótonas, de modo que el personal humano tenga más energía para ocuparse de asuntos que requieren capacidad de decisión humana, creatividad y, sobre todo, atención y empatía. Algún día, los robots de extracción de sangre podrán liberar a las enfermeras de este agobiante ejercicio, e incluso podrán realizar pruebas de laboratorio sin la intervención de humanos.
El robot móvil autónomo de reparto TUG también podría convertirse en el favorito de las enfermeras. Es capaz de transportar multitud de bastidores, carros o cubos de hasta 700 kilos en forma de medicamentos, muestras de laboratorio u otros materiales delicados, para que el personal del hospital pueda realizar otras tareas más importantes. El TUG se envía o solicita mediante una interfaz de pantalla táctil y, una vez completada su "misión", vuelve al muelle de carga para tomar un sorbo de energía mientras se carga para el siguiente trabajo.
4. Asistencia robótica para una vida mejor
Pero la robótica en la sanidad significa mucho más que extraer sangre o transportar bastidores. Con los robots médicos teledirigidos, los cuidadores pueden interactuar con sus pacientes, comprobar sus condiciones de vida y la necesidad de nuevas citas. Esto ayudaría mucho a la eficiencia, ya que se eliminarían las largas visitas a domicilio. Hemos visto varios ejemplos, Canadá experimenta con robots-compañeros desde la presentación de Ludwig en 2016, y algunos centros de atención a la tercera edad en Irlanda presentan a Stevie a sus residentes. Y podríamos seguir y seguir con los ejemplos de robots sociales que intervienen en el cuidado de ancianos.
El robot sonriente de tamaño humano combina lo mejor de la tecnología de vanguardia y el toque humano para proporcionar revisiones frecuentes y atención no médica a los residentes en los centros de cuidados de larga duración. De este modo, reduce los costes de los cuidados y aumenta el índice de satisfacción de los pacientes por el simple hecho de estar ahí para los ancianos todo el tiempo.
5. Red de telemedicina para aumentar la accesibilidad
Es probable que alguna vez se haya encontrado en una situación en la que, si se produjera un accidente, los profesionales médicos no hubieran podido llegar a tiempo. Para algunos de nosotros, en el mundo desarrollado, es un hecho poco frecuente. Pero incluso en 2022, millones de personas viven fuera del alcance de los servicios de emergencia convencionales, ya sea en Vanuatu o en las comunidades inuit del norte de Canadá.
Con InTouch Health, Doctor on Demand, Health Tap, American Well, Teladoc o Babylon Health, los pacientes de zonas remotas tienen acceso a consultas de urgencia de alta calidad para casos de ictus, problemas cardiovasculares, dermatológicos o cualquier otra dolencia. Por parte del paciente, se puede acceder a través de una tableta o un ordenador personal, y los médicos también pueden utilizar el mismo tipo de dispositivos según sus necesidades.
6. El poder de los exoesqueletos
En lugar de desplazarse de forma independiente para limpiar superficies o manipular entregas, los exoesqueletos envuelven las extremidades del usuario para apoyarlo físicamente. Esto ofrece una enorme ayuda a las personas con extremidades discapacitadas, y la rehabilitación es el ámbito en el que los exoesqueletos hicieron inicialmente muchos progresos en la asistencia sanitaria.
Ekso Bionics, con sede en California, es una de estas empresas de exoesqueletos que desarrolla trajes biónicos para proporcionar energía a la parte superior e inferior del cuerpo de pacientes con lesiones medulares, derrames cerebrales y lesiones cerebrales adquiridas. Sus exoesqueletos han ayudado a pacientes con discapacidades en las extremidades inferiores a dar más de 180 millones de pasos
Aunque sigue siendo un mercado relativamente especializado, el de los exoesqueletos se ha ampliado en los últimos años. En el directorio actualizado de 2021 del Exoskeleton Report figuran 118 empresas de todo el mundo que trabajan en 172 exoesqueletos que están a la venta o que se comercializarán próximamente. Representa un aumento significativo respecto al inicio de 2020, que registró 80 empresas de este tipo.
Los has visto en las películas, los has aprovechado en los videojuegos y ahora están aquí de verdad: los exoesqueletos. Estas estructuras robóticas darán realmente una sensación de invencibilidad a las personas, ya que ayudarán a los seres humanos a desplazarse y a levantar pesos pesados, o a sí mismos. Por ejemplo, un traje exoesqueleto para entrenar la marcha ayudó a Matt Ficarra, paralizado de pecho para abajo, a caminar hacia el altar el día de su boda. En el futuro, es fácil imaginar cómo los soldados, los cirujanos, pero incluso los trabajadores de los almacenes y las enfermeras que se mueven alrededor de los pacientes, utilizarán exoesqueletos a diario para ampliar su fuerza muscular, su resistencia y sus habilidades para levantar pesos.
7. Robots en la cadena de suministro
Los robots médicos no sólo pueden realizar tareas monótonas y repetitivas, sino también aquellas que son potencialmente peligrosas para los humanos, como mover cajas pesadas o probar soluciones. Por ejemplo, uno de los robots de Boston Dynamics, Petman, fue diseñado para probar la ropa de protección química para el ejército estadounidense. También es útil en situaciones de emergencia que son demasiado peligrosas para los humanos.
Más allá de los robots que podrían colocarse en situaciones potencialmente dañinas para los humanos, la robótica podría tener un gran impacto en las cadenas de distribución farmacéutica, también. Los sistemas de dispensación médica robotizados, las soluciones de gestión de la medicación ayudan a cualquier instalación a "dimensionar" su sistema para su volumen. También es una buena práctica emergente que estos robots se diseñen con sólidas capacidades de extracción de datos, de modo que las farmacias puedan obtener información valiosa sobre su tráfico y eficiencia en todo momento. Si los robots médicos se utilizaran para estas tareas, los farmacéuticos tendrían el tiempo y el incentivo para participar en el aspecto social de la curación: educar a la gente en las medidas preventivas, dar consejos prácticos y, por tanto, asegurarse de que la asistencia sanitaria se convierta realmente en una atención.
8. Robots que desinfectan las habitaciones de los hospitales
Las infecciones adquiridas en el hospital (HAI) son una consecuencia desafortunada a la que cualquiera puede estar expuesto cuando ingresa o incluso visita un hospital. En Estados Unidos, los CDC calculan que uno de cada 31 pacientes sufre al menos una infección relacionada con su atención hospitalaria. El Centro de Medicina Basada en la Evidencia descubrió en 2020 que el 17,6% de las infecciones de COVID-19 se deben probablemente a las IAH en Inglaterra. Con la ayuda de los robots médicos de desinfección UV, podemos reducir estas cifras de forma significativa
Los estudios han demostrado que los rayos UV-C pueden reducir la cantidad de coronavirus vivos en las superficies en un 99,7% en 30 segundos y el 99,9% de los coronavirus transportados por el aire en unos 25 minutos. Y varias empresas están acoplando el UV-C con robots que son a su vez impermeables a las infecciones. La empresa danesa UVD Robots envió cientos de sus robots desinfectantes a todo el mundo durante la pandemia
Otro robot desinfectante, Violet, puede desinfectar por completo la sala de un escáner de TC en 15 minutos; un procedimiento que a un radiólogo humano le llevaría hasta 60 minutos. Xenex afirma que sus robots de desinfección UV LightStrike pueden desinfectar docenas de habitaciones al día por robot
9. Nanorobots que nadan en la sangre
En 2016, publicamos un artículo dedicado a la nanotecnología en la medicina. En él, compartíamos ejemplos como los "nanoswimmers" desarrollados por investigadores que podrían allanar el camino para la administración programada de fármacos
Sin embargo, prácticamente todos los nanorobots procedían de laboratorios de investigación que eran más pruebas de concepto que aplicaciones prácticas. Las noticias recientes en torno a esta tecnología siguen girando en torno a los aspectos teóricos/conceptuales. Pero así es como suelen evolucionar las tecnologías digitales de la salud: desde las fases conceptuales en los laboratorios, pasando por varias iteraciones y fases de prueba antes de llegar a un público más amplio.
Con la aparición de los digeribles y las píldoras digitales, nos acercamos paso a paso a los nanorobots. En este sentido, investigadores del Instituto Max Planck han estado experimentando con robots de tamaño excepcionalmente micro -más pequeños que un milímetro- que nadan literalmente a través de los fluidos corporales y que podrían utilizarse para suministrar medicamentos u otro tipo de alivio médico de forma muy selectiva. Estos microrrobots con forma de vieira están diseñados para nadar a través de fluidos no newtonianos, como el torrente sanguíneo, alrededor del sistema linfático o a través de la resbaladiza superficie de los globos oculares.
El robot de origami, a pesar de su tamaño, es tan impresionante como un portador superfuerte. Cuando se traga, la cápsula que lo contiene se disuelve en el estómago del paciente y se despliega sola. Controlado por un técnico con la ayuda de campos magnéticos, puede parchear heridas en el revestimiento del estómago o extraer con seguridad objetos extraños, como juguetes tragados.
10. Robots de compañía social para alegrar y acompañar
Con el avance de la robótica y la inteligencia artificial, los robots de compañía social empezaron a tomar forma: estas criaturas mecánicas con forma humana o animal, más pequeñas o más grandes, son capaces de realizar diferentes tareas y de interactuar con los humanos y su entorno. En el futuro, podrían convertirse en el pequeño ayudante de todos los padres en la cocina, podrían apoyar al perro guardián en la seguridad de la casa, podrían enseñar a los niños y ser su compañía y apoyar a los ancianos desde recordarles que se tomen su medicación hasta hacerles compañía cuando se sientan solos.
Jibo, Pepper, Paro y Buddy son todos ejemplos existentes de robots de compañía social cuidadores. Algunos de ellos tienen incluso sensores táctiles, cámaras y micrófonos, por lo que sus dueños pueden entablar conversaciones con ellos, pedirles que encuentren un buen concierto para esa noche o simplemente recordarles sus medicamentos.
Pequeños y grandes, sonrientes y sin rostro, quirúrgicos y dispensadores de medicamentos: la robótica se mueve en todas las formas y con grandes saltos en la atención sanitaria. Eso puede asustar a muchos, pero tienen el potencial de hacer el bien: llevar la atención médica a regiones donde no la hay; abaratar y hacer más eficiente la producción y distribución de productos farmacéuticos; aligerar la carga de los profesionales de la medicina; ayudar a la gente a volver a caminar.
Para aprovechar los beneficios y evitar los posibles peligros de esta revolución tecnológica, debemos mantenernos informados sobre los avances de la ciencia para poder prepararnos y adaptarnos mejor a un futuro no tan lejano en el que los robots médicos desempeñen un papel crucial y colaboren estrechamente con nosotros.
