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Los veterinarios afirman que se necesita una vacuna contra el COVID-19 específica para los animales de zoológico
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El COVID-19 no afecta sólo a los seres humanos, sino que puede enfermar y, en raras ocasiones, matar también a los animales. Los animales de los zoológicos corren un riesgo especial por el contacto con los manipuladores, el personal veterinario y de alimentación, y el público visitante, que puede ser asintomático pero aún portador del virus.
Los seres humanos disponen de varias vacunas eficaces contra el COVID-19, y ahora los animales de zoológico también tienen una. Creada por Zoetis, y formulada exclusivamente para animales, la vacuna fue donada en enero de 2021 para su uso de emergencia entre la población de grandes simios del zoológico de San Diego. La vacuna recibió bastante cobertura de los medios de comunicación, y empezaron a llegar solicitudes de zoológicos y otras instalaciones de todo el país.
"Seguimos recibiendo solicitudes de nuestra vacuna COVID-19, y recientemente nos comprometimos a donar 15.000 dosis adicionales, para un total de 26.000 dosis, a aproximadamente 100 zoológicos y 20 conservatorios, santuarios y otras organizaciones de animales ubicados en 41 estados y alrededor de una docena de países", informa Mahesh Kumar, PhD, vicepresidente senior de Investigación Biológica Global de Zoetis.
Una necesidad única
La necesidad de una vacuna COVID-19 específica para animales de zoológico es grande, dicen los veterinarios. "Cuidamos muchos animales muy especiales y carismáticos, muchos de los cuales están en peligro de extinción en la naturaleza", explica Robert A. MacLean, DVM, veterinario principal del zoológico Audubon de Nueva Orleans. "Sabemos que ciertas especies son susceptibles al CoV-2 del SRAS y que han enfermado con letargo y signos respiratorios, como los simios, félidos, mustélidos, ciervos de cola blanca y hienas, entre otros. Algunos félidos exóticos han sucumbido a esta enfermedad.
"Audubon es responsable del cuidado y el bienestar de estos animales y, actualmente, el uso de una vacuna para el COVID junto con la mejora de las medidas de bioseguridad parece ser el mejor enfoque para protegerlos de esta enfermedad potencialmente devastadora. Además, tratar eficazmente a algunos de estos animales exóticos de la neumonía u otras manifestaciones del COVID puede ser muy difícil en comparación con el tratamiento de la enfermedad en un animal domesticado cuando pierden el apetito, por lo que para los zoológicos es mejor prevenir el virus que gestionarlo."
Según el Dr. Kumar, la vacuna de Zoetis para animales es una vacuna recombinante de subunidades; no utiliza un virus vivo o inactivado, ni tampoco ARNm. Al igual que algunas vacunas para humanos, la vacuna para animales está pensada para ser administrada en dos dosis con varias semanas de diferencia.
"Basándonos en la información que Zoetis ha recibido de los zoológicos que solicitan nuestra vacuna, esperamos que se utilice para ayudar a proteger la salud y el bienestar de más de 100 especies de mamíferos", añade Kumar. "Los veterinarios de los zoológicos determinan qué animales vacunan en función de sus propias evaluaciones de riesgo"
Dado que la vacuna COVID para animales es experimental, el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) y los veterinarios estatales correspondientes autorizan su uso caso por caso. "La autorización es para cada organización animal y no una aprobación general para un estado determinado", señala Kumar.
Los parques zoológicos de todo el país se han apresurado a aprovechar la vacuna, destacando su eficacia. "Ha habido tantos datos en la población humana que apoyan el uso de vacunas como el camino a seguir para minimizar la propagación de la enfermedad, que decidimos que vacunar a estos animales era un paso importante para protegerlos", dice JB Minter, MS, DVM, DACZM, director de Salud Animal en el Zoológico de Carolina del Norte en Asheboro. "La salud y el bienestar de estos animales es la mayor prioridad para mí y para el personal del zoológico de Carolina del Norte y protegerlos con una vacuna parecía un paso lógico"
El zoológico de Oakland (California) también optó por vacunar a muchos de sus animales tras el aumento de los casos de COVID-19 entre los animales de los zoológicos de Estados Unidos y del extranjero. "Las instituciones acreditadas por la AZA comparten muchos datos y lo que vimos fueron casos de animales que se contagiaron de COVID-19, incluidos leones, nutrias y leopardos de las nieves. Eso nos ayudó a tomar la decisión", explica Alex Herman, DVM, vicepresidente de servicios veterinarios del zoo de Oakland. "No había suficiente vacuna para todos nuestros animales de riesgo, pero pudimos vacunar con éxito a un gran número de primates, hurones, grandes felinos y otros grandes carnívoros"
Al igual que muchas instituciones humanas, los zoológicos y acuarios están tomando precauciones adicionales para proteger a sus animales de riesgo. En el zoo de Oakland, el Dr. Herman afirma que todos los empleados están obligados a vacunarse contra el COVID-19, y se les anima a mantener el distanciamiento social y a llevar máscaras KN-95 cuando estén cerca de los animales. También se han instalado barreras para ayudar a los visitantes a mantenerse socialmente distantes de los animales. En el zoo de Carolina del Norte, además de las máscaras y el distanciamiento, se han cancelado las visitas entre bastidores y se han pospuesto algunas cirugías electivas entre las especies de mayor riesgo.
Inyecciones y controversia
Poner una inyección de vacuna a un animal de zoológico no es tan difícil como parece, porque los animales de los grandes zoológicos y acuarios están entrenados para participar voluntariamente en el cuidado de su salud mediante el refuerzo positivo de comportamientos específicos. En muchos casos, el procedimiento es tan sencillo como hacer que el animal se acerque a un cuidador, que lo premia con una golosina mientras recibe la inyección.
"El otro día vacunamos a una cebra contra el virus del Nilo Occidental", señala Herman. "Le enseñamos a quedarse quieta para recibir la vacuna en lugar de lanzarle un dardo, lo que le causaría más miedo y sería más estresante para él. Nuestros tigres, leones, pumas, chimpancés y hienas están entrenados para participar voluntariamente en la vacunación."
En cuanto a los efectos secundarios de la vacuna, "en el zoo de Audubon, una gorila indicó a un cuidador que le dolía el brazo, señalando el lugar de la inyección, pero sólo durante un día", dice el Dr. MacLean. Se observaron reacciones similares en chimpancés y babuinos en el zoo de Carolina del Norte, dice el Dr. Minter.
Algunos zoológicos informan de que la gente se opone a las vacunas, a pesar de que la ciencia que las respalda es sólida. "Personalmente, no he experimentado ninguna reacción por parte de los antivacunas, pero el zoológico publicó algo en sus plataformas de medios sociales y hubo una serie de comentarios negativos", dice Minter. "Por otro lado, también hubo varios comentarios positivos. El zoo decidió no responder porque discutir en las redes sociales es un esfuerzo infructuoso. Creo que gran parte de la reacción se debe a que no se entiende la ciencia de la producción de la vacuna"
El Dr. Herman también informa de comentarios negativos cuando el zoo de Oakland anunció su plan de vacunación contra la COVID-19. "Me sorprendió porque las pruebas demuestran que la vacuna ayuda a que la gravedad de la infección sea menor", dice. "Si nos atenemos a las pruebas científicas sobre las mejores prácticas, está muy claro, tanto si se trata de un humano como de un animal, que vacunarse y mantenerse alejado socialmente es muy ventajoso. Realmente es una cuestión de "Una sola salud""
