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El impacto del cambio climático puede afectar más a los niños

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Los nuevos picos de calor sofocante, los incendios forestales estacionales y otras ramificaciones del cambio climático han creado, sin duda, nuevas crisis de salud en la mayor parte del mundo, pero un nuevo estudio señala un grupo demográfico que puede experimentar impactos más graves del cambio climático: los niños.

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Las diferencias en la forma en que el cuerpo de los niños metaboliza las toxinas, su mayor necesidad de aire por kilo y las variaciones en la forma en que su cuerpo regula la temperatura los exponen a un mayor riesgo de sufrir problemas de salud.

Un nuevo estudio sobre los efectos de la contaminación y el clima en los niños, redactado por la doctora Kari Nadeau, directora del Centro de Investigación de Alergias y Asma Sean N. Parker de Stanford Medicine, y la doctora Frederica Perera, de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, describe la salud de los niños y reclama una mejor comprensión e intervención de los profesionales sanitarios.

El artículo se publicó el 16 de junio en la revista New England Journal of Medicine.

"Aunque en las últimas décadas se han producido avances significativos en la reducción de los riesgos medioambientales relacionados con la pobreza, la contaminación relacionada con la industrialización no ha dejado de aumentar y se espera que todos los niños del mundo sufran al menos un suceso relacionado con el cambio climático en los próximos 10 años, algo que a la mayoría de la gente le sorprendería saber", afirma Nadeau. "Del mismo modo, creo que es especialmente llamativo que alrededor de una cuarta parte de las muertes de niños menores de 5 años en el mundo podrían evitarse abordando los riesgos medioambientales"

Rob Jordan, editor asociado del Instituto Woods de Stanford para el Medio Ambiente, y Nadeau hablaron de los riesgos relacionados con el clima para la salud de los niños y de cómo los cuidadores y el personal sanitario pueden ayudar a frenarlos.

Esta entrevista ha sido adaptada de su versión original.

¿Qué pueden hacer los padres y otros cuidadores para minimizar la exposición de sus hijos a la contaminación atmosférica y a los efectos del cambio climático?

Hay una serie de cambios personales y familiares que la gente puede hacer. Por ejemplo, los padres que utilizan coches eléctricos para su familia pueden disminuir la probabilidad de que su hijo sufra asma en un 30%. Si una familia puede reducir el consumo de carne sólo un día a la semana, puede ayudar a proteger el planeta y mejorar la salud de sus hijos. Además, comprar un filtro como el MERV 13 o superior para su casa puede reducir la contaminación del aire interior. Utilizar electrodomésticos en lugar de gas puede mejorar el aire que respira tu familia en un 50%.

¿Qué deben saber los padres y otros cuidadores de las zonas propensas a los incendios forestales sobre el riesgo del humo para los niños?

No hay una distancia segura del humo de los incendios forestales. Los niños deben permanecer en el interior cuando el humo de los incendios forestales eleva el índice de calidad del aire, o AQI, por encima de 50, especialmente los niños con asma porque sus pulmones se están desarrollando y el humo puede ser irreversiblemente perjudicial para ellos. Los niños deben llevar máscaras N95 bien ajustadas durante los días de humo de los incendios forestales. Estar al aire libre con el humo de los incendios forestales es similar a fumar cigarrillos. De hecho, incluso con un AQI tan bajo como 22, respirar aire exterior durante ocho horas es como fumar un cigarrillo en términos de inhalación de humo y exposición a una serie de sustancias químicas. Puede ser difícil de creer, pero es una razón real y convincente para cambiar a fuentes de energía limpias y renovables.

¿Cuáles son algunas de las formas en que los niños de las comunidades desfavorecidas sufren una mayor carga de estos impactos?

Los niños de color tienen hasta 10 veces más probabilidades de estar expuestos a las toxinas, la contaminación y el cambio climático que los demás niños. En Estados Unidos, las tasas de asma infantil son dos veces más altas entre los niños negros que entre los blancos, probablemente debido a las mayores concentraciones de partículas contaminantes en las comunidades negras. Estos y otros impactos ambientales, combinados con el estrés relacionado con la pobreza, la injusticia y la falta de acceso a la atención sanitaria, se acumulan a lo largo de la vida. Llevan a un empeoramiento de los efectos sobre la salud y a una reducción de la esperanza de vida.

¿Cómo deben pensar los pediatras y otros profesionales de la salud en estas cuestiones, y cómo podemos formarlos mejor en este sentido?

Tenemos que incorporar la salud ambiental de los niños a la atención primaria y a la salud pública esencial. Por ejemplo, cuando una familia acude al pediatra para una visita de control y para las vacunas preventivas, el pediatra puede hablar de forma proactiva sobre la importancia de respirar aire limpio, evitando el humo de los incendios forestales. El pediatra puede preguntar sobre el acceso a mascarillas N95 para niños y filtros de aire para el hogar.

Podemos involucrar a los trabajadores y redes de salud de la comunidad para que ayuden a crear conciencia sobre la salud ambiental de los niños, las evaluaciones ambientales locales y mediante su participación en las medidas de reducción de la contaminación y las emisiones dirigidas por la comunidad, entre otras iniciativas.