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Algunos virus hacen que los mosquitos huelan mejor, lo que aumenta la propagación de enfermedades

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Los virus del dengue y del Zika alteran el microbioma tanto en humanos como en ratones para atraer a los mosquitos y propagarse a nuevos huéspedes.

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Los virus del zika y del dengue modifican el olor de los ratones y los humanos a los que infectan, según revelan los científicos en el número de hoy (30 de junio) de la revista Cell. El olor alterado atrae a los mosquitos, que pican al huésped, beben su sangre infectada y luego propagan el virus a su siguiente víctima.

El dengue lo transmiten los mosquitos en las zonas tropicales de todo el mundo, y ocasionalmente en zonas subtropicales como el sureste de Estados Unidos. Los seres humanos infectados sufren fiebre, sarpullidos y dolores, y a veces provoca hemorragias y la muerte. Según el Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), cada año se producen más de 50 millones de casos de dengue, que provocan unas 20.000 muertes, la mayoría de ellas en niños.

El zika es otra enfermedad vírica transmitida por mosquitos de la misma familia que el dengue. Aunque no es habitual que el Zika provoque una enfermedad grave en los adultos, un brote reciente en Sudamérica provocó graves defectos de nacimiento en los hijos no nacidos de mujeres embarazadas infectadas. Esta familia viral también incluye la fiebre amarilla, la encefalitis japonesa y el Nilo Occidental.

Estos virus requieren infecciones continuas en los huéspedes animales, así como en los mosquitos, para poder propagarse. Si falta alguna de estas dos cosas -si todos los huéspedes susceptibles eliminan el virus o todos los mosquitos mueren- el virus desaparece. Por ejemplo, durante el brote de fiebre amarilla en Filadelfia en 1793, la llegada de las heladas otoñales mató a los mosquitos locales y el brote terminó.

En los climas tropicales sin heladas mortales, siempre hay mosquitos; el virus sólo necesita que uno pique a un animal huésped infectado para propagarse. Los virus del Zika y del dengue parecen haber desarrollado una forma sigilosa de aumentar las probabilidades.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Connecticut (UConn) Health, la Universidad Tsinghua de Pekín, el Instituto de Enfermedades Infecciosas de Shenzhen, el Hospital Ruili de Medicina China y Medicina Dai, el Laboratorio de Enfermedades Virales de Animales Tropicales y Subtropicales de Yunnan y el Centro Chino de Control y Prevención de Enfermedades, sospecharon que el dengue y el Zika podrían estar manipulando a los huéspedes de alguna manera para atraer a los mosquitos. Tanto la malaria como la inflamación general pueden cambiar el olor de las personas. Pensaron que la infección viral por dengue y Zika podría hacer lo mismo.

En primer lugar, el equipo comprobó si los mosquitos mostraban preferencia por los ratones infectados. Y efectivamente, cuando se les ofrecía a los mosquitos la posibilidad de elegir entre ratones sanos y ratones enfermos de dengue, los mosquitos se sentían más atraídos por los ratones infectados de dengue.

A continuación, analizaron las moléculas olorosas de la piel de los ratones infectados y sanos. Identificaron varias moléculas que eran más comunes en los animales infectados, y las probaron individualmente. Las aplicaron tanto a ratones limpios como a las manos de voluntarios humanos, y descubrieron que una molécula odorífera, la acetofenona, era especialmente atractiva para los mosquitos. Los olores de la piel recogidos de pacientes humanos con dengue mostraron lo mismo: más atracción para los mosquitos y más producción de acetofenona.

La acetofenona es producida por algunas bacterias Bacillus que crecen en la piel humana (y de los ratones). Normalmente, la piel produce un péptido antimicrobiano que mantiene a raya a las poblaciones de Bacillus. Pero resulta que cuando los ratones se infectan con el dengue y el Zika, no producen tanto péptido antimicrobiano, y el Bacillus crece más rápido.

"El virus puede manipular el microbioma de la piel de los huéspedes para atraer más mosquitos y propagarse más rápidamente", afirma Penghua Wang, inmunólogo de UConn Health y uno de los autores del estudio. Los hallazgos podrían explicar cómo los virus de los mosquitos consiguen persistir durante tanto tiempo.

Wang y sus coautores también probaron un posible preventivo. Administraron a ratones con dengue un tipo de derivado de la vitamina A, la isotretinoína, conocido por aumentar la producción del péptido antimicrobiano de la piel. Los ratones tratados con isotretinoína emitieron menos acetofenona, lo que redujo su atractivo para los mosquitos y, potencialmente, el riesgo de infectar a otros con el virus.

Wang dice que el siguiente paso es analizar a más pacientes humanos con dengue y Zika para ver si la conexión entre el olor de la piel y el microbioma es generalmente cierta en condiciones del mundo real, y para ver si la isotretinoína reduce la producción de acetofenona en los humanos enfermos tan bien como lo hace en los ratones enfermos.