En un 1º, los científicos utilizan células inmunitarias de diseño para hacer remitir una enfermedad autoinmune

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Cinco pacientes con lupus difícil de tratar entraron en remisión después de que los científicos modificaran sus células inmunitarias mediante una técnica normalmente utilizada para tratar el cáncer. Después de la terapia única, los cinco pacientes con la enfermedad autoinmune dejaron sus tratamientos estándar y no han tenido ninguna recaída

Este tratamiento, conocido como terapia de células T con receptores de antígenos quiméricos (CAR), debe probarse en grupos más amplios de pacientes con lupus antes de que se apruebe su uso generalizado. Pero si los resultados se mantienen en ensayos más amplios, la terapia podría algún día ofrecer alivio a las personas con lupus de moderado a grave.

"Para ellos, se trata realmente de un gran avance", afirma el Dr. Georg Schett, director de reumatología e inmunología de la Universidad Friedrich Alexander de Erlangen-Nuremberg (Alemania). Schett es el autor principal de un nuevo informe que describe el pequeño ensayo, publicado el jueves (15 de septiembre) en la revista Nature Medicine(opens in new tab).

El lupus es una enfermedad crónica en la que el sistema inmunitario ataca inadvertidamente a las propias células del organismo, lo que provoca inflamación, daños en los tejidos, dolor y fatiga. Los síntomas, que van de leves a potencialmente mortales, pueden manifestarse en forma de "brotes" y los pacientes suelen tomar varios medicamentos para reducir su frecuencia y gravedad

En el lupus, los linfocitos B disfuncionales, un tipo de célula inmunitaria, producen "autoanticuerpos" que se adhieren a las células del cuerpo y convocan a otras células para destruirlas. Varios medicamentos se dirigen a estas células B dañinas, pero no funcionan en todos los pacientes con lupus.

El grupo de Schett ha pensado que estos pacientes de lupus resistentes al tratamiento podrían beneficiarse de la terapia con células T CAR, que ya se ha utilizado para tratar a pacientes con cáncer. Durante la terapia con células T CAR, los médicos extraen células inmunitarias, denominadas células T, de la sangre del paciente, las modifican genéticamente en el laboratorio y luego las inyectan de nuevo en el cuerpo del paciente, según el Instituto Nacional del Cáncer de los Institutos Nacionales de Salud (se abre en una nueva pestaña) (NCI). En todas las terapias contra el cáncer aprobadas, estas células T modificadas se dirigen a las células B con moléculas específicas en su superficie, eliminando tanto las células problemáticas como las células B sanas.

Sin estas células B, los pacientes pueden ser más propensos a las infecciones, y la terapia con células T CAR también conlleva el riesgo de desencadenar el "síndrome de liberación de citoquinas", en el que las células T liberan repentinamente una avalancha de moléculas inflamatorias en el torrente sanguíneo. Así pues, a pesar de sus posibles beneficios, el tratamiento no es apropiado para quienes sólo tienen una enfermedad leve.

Para su ensayo, Schett y sus colegas reclutaron a pacientes resistentes al tratamiento con la forma más común de lupus, llamada lupus eritematoso sistémico (LES). Todos los participantes en el ensayo presentaban daños en múltiples órganos, como los riñones, el corazón, los pulmones y las articulaciones.

Tras el tratamiento, los recuentos de células B de los cinco participantes se redujeron drásticamente, al igual que sus niveles de autoanticuerpos. Sus síntomas de lupus disminuyeron y todos dejaron de tomar sus medicamentos anteriores y, hasta ahora, ningún paciente ha sufrido una recaída. El primer paciente tratado -cuyo caso se describió inicialmente en el New England Journal of Medicine(opens in new tab)- lleva 17 meses en remisión sin tomar medicamentos

En particular, cinco meses después del tratamiento, el recuento de células B de la paciente empezó a aumentar, pero sus síntomas no volvieron a aparecer. Dado que la horda de células B disfuncionales había sido aniquilada del cuerpo, la médula ósea comenzó a producir nuevas células B "bebé" que no bombean los mismos autoanticuerpos que sus predecesores, dijo Schett

Los otros cuatro pacientes también empezaron a fabricar nuevas células B a los pocos meses del tratamiento, sin recaer. Parece que reiniciar el sistema de células B de esta manera puede evitar que la enfermedad vuelva a aparecer, pero tendrán que seguir controlando a los pacientes para estar seguros, dijo Schett.

"El seguimiento medio de 8 meses es demasiado pronto para determinar si se trata de una remisión completa", dijo el doctor Jean Yean-jin Lin, instructor de medicina (reumatología) en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, que no participó en el ensayo. "Es posible que estos linfocitos B ingenuos vuelvan a encontrar, con el tiempo, antígenos propios y se vuelvan autorreactivos", dijo Lin a Live Science en un correo electrónico.

Ninguno de los pacientes desarrolló el síndrome de liberación de citoquinas ni otros efectos secundarios graves, pero esto puede no ser cierto para todos los pacientes con lupus, señaló. "La tolerabilidad parecía buena, pero cuando se trate a más pacientes es probable que afloren más efectos secundarios", dijo a Live Science en un correo electrónico el Dr. Ronald van Vollenhoven, profesor de reumatología de los Centros Médicos de la Universidad de Ámsterdam que no participó en el ensayo.

Schett y su equipo están organizando un ensayo más amplio de la terapia con células T CAR para el lupus, así como para las enfermedades autoinmunes esclerosis sistémica y miositis. En el futuro, la terapia también podría probarse como tratamiento para la artritis reumatoide y la esclerosis múltiple, entre otros trastornos autoinmunes, dijo Schett.

Si finalmente se aprueba, la terapia CAR T para el lupus "sería una opción para los pacientes que padecen un LES muy grave y a los que les han fallado los tratamientos disponibles", dijo van Vollenhoven. "A más largo plazo, la cuestión es si esta novedosa terapia podría lograr una remisión duradera o incluso la "curación""