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En la Universidad de Washington, un equipo de investigación ha desarrollado un sistema para teléfonos inteligentes que puede medir los niveles de oxígeno en la sangre.
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La tecnología utiliza la cámara y el flash del teléfono para realizar la medición, y el sistema es tan fácil de usar que puede ser muy adecuado para su uso en casa. Una persona presiona su dedo sobre la cámara, que se ilumina con el flash, y la cámara mide la cantidad de luz del flash que absorbe el dedo, que un algoritmo de aprendizaje profundo puede correlacionar con los niveles de oxígeno en sangre. El sistema podría ser útil para los pacientes con COVID-19 que deseen controlar su evolución en casa y recibir una alerta temprana de cualquier exacerbación de la enfermedad.
Los individuos sanos suelen tener una saturación de oxígeno en sangre del 95% o superior, pero las enfermedades respiratorias que hacen que nuestros pulmones funcionen con menos eficacia, como la COVID-19, pueden hacer que esta cifra disminuya, con la consiguiente necesidad de atención médica. En la actualidad, los médicos pueden medir fácilmente los niveles de oxígeno en sangre con un pulsioxímetro de pinza, que se coloca en el dedo o en la oreja.
Sin embargo, sería beneficioso dar a las personas la posibilidad de medir sus niveles de oxígeno en sangre en casa. Estos investigadores han desarrollado una técnica que permite a las personas hacer precisamente eso, utilizando una herramienta que la mayoría de nosotros ya posee, el teléfono inteligente.
"De este modo, se podrían realizar múltiples mediciones con el propio dispositivo sin coste alguno o a bajo coste", explica Matthew Thompson, uno de los desarrolladores de la nueva tecnología. "En un mundo ideal, esta información podría transmitirse sin problemas a la consulta del médico. Esto sería realmente beneficioso para las citas de telemedicina o para que las enfermeras de triaje pudieran determinar rápidamente si los pacientes necesitan ir al servicio de urgencias o si pueden seguir descansando en casa y concertar una cita con su médico de cabecera más tarde."
Para entrenar el algoritmo de aprendizaje profundo, los investigadores reclutaron voluntarios que llevaban un oxímetro de pulso estándar en un dedo y presionaban otro dedo contra la cámara de un smartphone. Esto permitió a los investigadores correlacionar las lecturas entre los dos dispositivos. A continuación, los voluntarios respiraron una mezcla de oxígeno y nitrógeno durante 15 minutos, lo que hizo que sus niveles de oxígeno en sangre disminuyeran. Una vez entrenado el algoritmo, el sistema del teléfono inteligente pudo identificar que las personas tenían niveles bajos de oxígeno en sangre aproximadamente en el 80% de las ocasiones.
"Otras aplicaciones para teléfonos inteligentes que hacen esto se desarrollaron pidiendo a la gente que aguantara la respiración. Pero la gente se siente muy incómoda y tiene que respirar después de un minuto más o menos, y eso es antes de que sus niveles de oxígeno en sangre hayan bajado lo suficiente como para representar toda la gama de datos clínicamente relevantes", dijo Jason Hoffman, otro investigador que participó en el estudio. "Con nuestra prueba, somos capaces de reunir 15 minutos de datos de cada sujeto. Nuestros datos muestran que los smartphones podrían funcionar bien justo en el rango del umbral crítico."
