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Smartphone y auriculares baratos para una prueba de audición accesible a los recién nacidos

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Investigadores de la Universidad de Washington han desarrollado una prueba de audición de bajo coste para los recién nacidos.

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Tradicionalmente, el equipo para estas pruebas es bastante caro. Como los recién nacidos no pueden hacernos saber si oyen algo, la prueba se basa en crear un ruido dentro del conducto auditivo y luego escuchar las vibraciones creadas por las células ciliadas especializadas de su interior.

Los investigadores de la UW utilizaron unos auriculares baratos conectados a un pequeño micrófono que permite escuchar las vibraciones de las células ciliadas. A continuación, una aplicación de smartphone analiza los sonidos y puede orientar para acudir a un especialista si se producen resultados anormales.

Realizar una prueba de audición a los recién nacidos es importante para asegurarse de que reciben la ayuda que necesitan si resulta que tienen un problema auditivo. Sin embargo, en muchos lugares del mundo, la gente no tiene acceso al equipo de pruebas necesario para estos procedimientos.

"Hay una enorme desigualdad sanitaria en el mundo. Yo crecí en un país en el que no había pruebas de audición disponibles, en parte porque el dispositivo de detección en sí es bastante caro", dice Shyam Gollakota, uno de los desarrolladores de la tecnología. "El proyecto consiste en aprovechar la ubicuidad de los dispositivos móviles que ya tiene la gente en todo el mundo -smartphones y auriculares de 2 a 3 dólares- para hacer que la revisión auditiva de los recién nacidos sea algo accesible para todos sin sacrificar la calidad"

La forma tradicional de evaluar la audición de los recién nacidos consiste en crear sonidos en el oído con dos tonos diferentes. Esto hace que las células ciliadas del oído vibren, creando un tercer tono. El equipo escucha este tercer tono para interpretar los resultados de la prueba. Sin embargo, el equipo tradicional utilizado para realizar este procedimiento es muy caro, en parte porque sus altavoces deben ser capaces de reproducir los dos tonos diferentes sin ninguna interferencia.

Estos investigadores recurrieron a unos auriculares baratos como alternativa, y permiten que cada auricular reproduzca un tono diferente. Los auriculares también están conectados a un pequeño micrófono que puede escuchar el tono que devuelven las células ciliadas y una aplicación de smartphone utiliza algoritmos para analizar los resultados y reducir los efectos del ruido de fondo y las interferencias.

"Como se puede imaginar, estos sonidos que salen del oído son muy suaves, y a veces es difícil escucharlos por encima del ruido en el ambiente o si el paciente está moviendo la cabeza", dijo Justin Chan, otro investigador que participa en el proyecto. "Hemos diseñado algoritmos en el teléfono que nos ayudan a detectar la señal incluso con todo ese ruido de fondo. Estos algoritmos pueden ejecutarse en tiempo real en cualquier teléfono inteligente y no requieren los últimos modelos de smartphone."