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Un nuevo estudio ayudará a identificar biomarcadores precisos de microARN para la detección precoz y el tratamiento de la diabetes

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La diabetes afecta a millones de personas en todo el mundo y se caracteriza por un exceso de azúcar circulante en el torrente sanguíneo. Los niveles elevados de azúcar en sangre pueden provocar cardiopatías, enfermedades renales y pérdida de visión. La diabetes no tiene cura por ahora, aunque el tratamiento y los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a los pacientes a controlar su enfermedad. Alrededor del 90-95% de todos los diabéticos padecen diabetes de tipo 2, en la que el organismo no produce suficiente insulina y/o es incapaz de utilizarla adecuadamente.

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Los grupos de células llamados islotes pancreáticos, que producen hormonas, no producen suficiente insulina para controlar el azúcar en sangre en los diabéticos. Por eso es importante para la salud humana comprender la biología básica de los islotes pancreáticos.

En las dos últimas décadas, los investigadores han realizado estudios con modelos animales o celulares que han sugerido que unas pequeñas moléculas de ARN específicas, denominadas microARN, que intervienen en el control de los genes que se activan y desactivan en las células, podrían ayudar a los islotes pancreáticos a desarrollarse y funcionar con normalidad. Sin embargo, la función específica de estos microARN en los islotes pancreáticos humanos no estaba bien caracterizada. Ahora, un nuevo análisis genético a gran escala ha identificado un conjunto de microRNAs en los islotes pancreáticos que están fuertemente asociados con la diabetes tipo 2.

En el estudio, dirigido en parte por científicos del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI, Bethesda, MD, EE.UU.), los investigadores utilizaron la secuenciación de ADN de nueva generación, un método rápido y de alto rendimiento para secuenciar ácidos nucleicos (como ADN y ARN), para analizar los microARN en más de 60 muestras de islotes pancreáticos humanos. Los investigadores hallaron microARN específicos que son diferentes en las personas con diabetes tipo 2 y que podrían desempeñar un papel importante a la hora de decidir el curso de la enfermedad o en el futuro desarrollo de terapias farmacológicas. Además, el equipo halló variantes genómicas asociadas a la cantidad (o nivel de expresión) de determinados microARN en la célula. Estas variantes genómicas podrían explicar la variación observada en el nivel de microARN específicos entre distintas personas. Una de estas variantes genómicas se halló en una región genómica que se sabe que está asociada a un mayor riesgo de padecer rasgos relacionados con la diabetes tipo 2, lo que podría proporcionar a los investigadores pistas sobre el desarrollo de esta enfermedad.

"Este estudio representa el mayor análisis basado en secuencias de la expresión de microARN en islotes pancreáticos humanos hasta la fecha", dijo Francis Collins, M.D., Ph.D., investigador principal en el Centro de Investigación de Salud de Precisión en el Programa de Investigación Intramuros del NHGRI y autor principal del estudio. "Los resultados de este estudio sientan las bases para comprender cómo los microARN afinan la expresión génica en los islotes pancreáticos y sus implicaciones para la diabetes."

"Basándonos en este trabajo, y partiendo de estudios anteriores, esperamos poder identificar algún día biomarcadores de microARN precisos para la detección precoz y el tratamiento de la diabetes y mejorar los resultados para los pacientes en el futuro", añadió Henry Taylor, candidato a doctor por la Universidad de Cambridge, becario Oxford-Cambridge de los NIH y primer autor del estudio.