Fotos de smartphone para detectar la anemia

Investigadores del University College de Londres y de la Universidad de Ghana han desarrollado un sistema basado en teléfonos inteligentes que puede detectar la anemia mediante simples fotos tomadas con la cámara del teléfono.

La tecnología está pensada para su uso en países de renta baja y media donde el acceso a diagnósticos médicos rutinarios puede ser poco fiable. El proceso consiste en obtener imágenes de las zonas del cuerpo menos pigmentadas, como la parte blanca del ojo, el párpado inferior y el labio. A continuación, la aplicación analiza el color del tejido de la imagen y, como la hemoglobina absorbe la luz de una manera específica, puede utilizar esta información para calcular la concentración de hemoglobina en sangre. La tecnología podría ser especialmente útil para detectar la anemia en niños de zonas remotas, ya que puede afectar considerablemente a su desarrollo.

La anemia es muy común y afecta a unos 2.000 millones de personas en todo el mundo. Algunos pacientes tienen más en juego que otros. En los niños, por ejemplo, la anemia puede tener efectos significativos en el desarrollo cognitivo y la susceptibilidad a las enfermedades, por lo que es importante diagnosticarla y tratarla, sobre todo porque la anemia suele tratarse fácilmente con suplementos de hierro en la dieta.

Sin embargo, aunque los niveles de hemoglobina en sangre se miden con bastante facilidad mediante procedimientos rutinarios de laboratorio, para quienes viven en países de renta baja o media y en zonas remotas puede no ser una tarea sencilla acudir a una clínica que pueda realizar dicho procedimiento. Existe una clara necesidad de una forma sencilla, portátil y barata de diagnosticar la anemia en estas zonas.

Aunque ya en la década de 1980 se desarrolló un analizador portátil capaz de medir la hemoglobina a partir de una muestra de sangre, los costes iniciales y de consumibles asociados a este dispositivo lo ponen fuera del alcance del personal sanitario de muchas regiones de bajos recursos.

Para solucionarlo, estos investigadores recurrieron al fiable smartphone, con un sencillo método de colorimetría basado en imágenes de las zonas del cuerpo que presentan menos pigmentación, como el párpado inferior. En una prueba reciente realizada en niños, el método detectó todos los casos de anemia grave y niveles útiles de anemia leve.

"Los teléfonos inteligentes son muy populares en todo el mundo, pero las investigaciones en las que se utilizan imágenes de teléfonos inteligentes para diagnosticar enfermedades muestran una tendencia general a experimentar dificultades a la hora de transferir los resultados a distintos grupos de personas", afirma Thomas Wemyss, investigador participante en el estudio. "Estamos encantados de ver estos prometedores resultados en un grupo que suele estar infrarrepresentado en la investigación sobre el diagnóstico mediante teléfonos inteligentes. Una técnica asequible y fiable para detectar la anemia mediante un teléfono inteligente podría impulsar mejoras a largo plazo en la calidad de vida de una gran cantidad de personas."