Identificadas las redes cerebrales implicadas en los ataques epilépticos

Desconectar quirúrgicamente redes específicas del cerebro puede ayudar a los pacientes a vivir más tiempo sin epilepsia

Investigadores del Instituto de Neurología Queen Square del University College London (UCL) han descubierto una red de conexiones en el cerebro vinculada a los ataques en personas con epilepsia. El equipo cree que sus hallazgos, publicados en Brain, ayudarán a rediseñar las operaciones neurológicas de los pacientes cuya epilepsia no puede controlarse con medicación.

Desconectando ciertas vías del lóbulo frontal, los pacientes podrían librarse de las crisis de forma duradera.

En el Reino Unido hay 500.000 personas con epilepsia y 50 millones en todo el mundo. Pero una de cada tres no puede controlar su epilepsia con medicación. La neurocirugía puede ser curativa para los pacientes en los que puede identificarse el origen de la epilepsia. Sin embargo, actualmente sólo alrededor del 30% de los pacientes permanecen sin crisis en el lóbulo frontal a largo plazo.

El equipo analizó las resonancias magnéticas de 47 pacientes que habían sido operados de epilepsia en el lóbulo frontal años antes. Descubrieron que los pacientes estaban libres de crisis durante más tiempo cuando se desconectaban las vías nerviosas del cerebro que conectan el lóbulo frontal con estructuras cerebrales profundas como el tálamo y el cuerpo estriado (responsables de la transmisión de señales sensoriales y motoras, el control motor, la emoción y la recompensa). Alrededor del 88% de los pacientes no sufrían convulsiones a los tres años y el 80% a los cinco años, frente al 30%, resultado típico, de la neurocirugía para tratar la epilepsia en el lóbulo frontal.

Además de prevenir la recurrencia de futuras crisis, los investigadores comprobaron que el corte de las conexiones no tenía efectos negativos sobre el lenguaje o las funciones ejecutivas.

Davide Giampiccolo, estudiante de doctorado del Instituto de Neurología Queen Square de la UCL y de la Cleveland Clinic de Londres y autor principal, declaró: "La neurocirugía puede ser muy eficaz para las personas con epilepsia que no se controla con medicación. Sin embargo, en algunos pacientes, las crisis reaparecen años después de la operación y, hasta ahora, no estaba claro por qué sucedía esto. Ahora pensamos que podría estar relacionado con las conexiones cerebrales que forman una red que da lugar a los ataques epilépticos. Si esto es correcto, desconectar esta red del lóbulo frontal con cirugía podría evitar que los ataques reaparecieran años después."

Según Giampiccolo, "esto nos permitirá rediseñar las operaciones neuroquirúrgicas y personalizarlas para cada paciente, asegurándonos de que se cortan las conexiones adecuadas. Esperamos que esto conduzca a una gran mejora de los resultados a largo plazo de la cirugía de la epilepsia."

Tom Shillito, responsable de investigación y mejora de la salud de Epilepsy Action, ha declarado: "La neurocirugía puede ser un tratamiento realmente eficaz para las muchas personas que se enfrentan a los retos de una epilepsia incontrolada. Esto puede tener un impacto enorme y a menudo debilitante en muchos aspectos de la vida, desde la educación hasta el empleo. Sin embargo, sólo un pequeño número de personas quedan libres de crisis a largo plazo tras una intervención quirúrgica cerebral, por lo que la decisión de someterse a esta operación invasiva puede ser increíblemente difícil."

"Es emocionante que estos nuevos hallazgos hayan mejorado los resultados a la hora de liberar a las personas de las convulsiones a largo plazo, y se trata de un avance prometedor para las personas con epilepsia resistente a los fármacos. Esperamos que esto ayude a que más personas con epilepsia puedan tomar decisiones más informadas y seguras sobre su futuro tratamiento". "Estamos impacientes por ver cómo evoluciona este tratamiento y esperamos dar a los epilépticos más esperanzas de liberarse de las crisis", declaró Shillito.