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La telesalud desempeñará un papel importante y creciente en una Europa pospandémica

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Es poco probable que la telesalud se convierta en un sustituto de los servicios de atención sanitaria presencial en una Europa pospandémica, pero seguirá desempeñando un papel importante y creciente, según la última edición de Health at a Glance de la OCDE: Europa 2020.

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En el informe de la OCDE, publicado en noviembre y que ofrece una instantánea de la actual situación sanitaria en Europa, se prevé que cuando los países suavicen las restricciones de cierre y los centros de atención de la salud abran de nuevo sus puertas a los pacientes, es probable que el número de teleconsultas disminuya, como ha sucedido en los Estados Unidos.

Sin embargo, a más largo plazo, el informe predice que la telesalud desempeñará un papel cada vez más importante en la prestación de servicios de salud.

Según el informe, la pandemia ha demostrado que los países europeos pueden avanzar rápidamente para derribar las barreras a la telesalud y otros instrumentos digitales; aunque algunas barreras son estructurales y menos susceptibles de cambios reglamentarios a corto plazo, por ejemplo, el acceso a la banda ancha, la responsabilidad médica entre jurisdicciones, la ciberseguridad y la protección de datos.

Lo que está claro, dice el informe, es que la pandemia ha llevado a una adopción y uso sin precedentes de la telesalud que de otra manera no habría ocurrido tan rápidamente.

Telemedicina - preservando la continuidad de la atención y conteniendo la propagación de COVID-19

Se publica cada dos años, Health at a Glance: Europa 2020 es el resultado de la colaboración entre la OCDE y la Comisión Europea. En el documento se comparan los principales indicadores de la salud de la población y del rendimiento del sistema sanitario en 28 Estados miembros de la Unión Europea, cinco países candidatos y tres países de la Asociación Europea de Libre Comercio (AELC).

En el informe se destaca la forma en que esos países difieren en cuanto al estado de salud y el comportamiento de sus ciudadanos en cuanto a la búsqueda de la salud; el acceso a la atención de la salud y la calidad de ésta; y los recursos disponibles para la salud.

No es sorprendente que el informe de este año se centre en el impacto de la crisis de COVID-19.

Según el informe, antes de la pandemia, la adopción de la telesalud y la telemedicina era limitada en Europa, y los proveedores y los pacientes se enfrentaban a obstáculos para su uso más amplio.

Sin embargo, con el aumento de los casos y los cierres que limitan la atención presencial, los países se desplazaron a gran velocidad y a escala para prestar a distancia una serie de servicios digitales.

Países como Austria, Bélgica, Estonia y la República Checa, que no contaban con una legislación, estrategia o política nacional sobre la utilización de la telemedicina y no definían la jurisdicción, la responsabilidad o el reembolso de servicios como la telesalud, han permitido desde entonces el pago al proveedor de algunas consultas de telesalud y han aclarado la reglamentación.

Los países en los que la telemedicina ya estaba permitida antes de la pandemia, como Francia, Luxemburgo y Polonia, han facilitado a los proveedores y pacientes el uso de las consultas a distancia relajando las restricciones o creando nuevas plataformas.

Por ejemplo, en Polonia, las nuevas plataformas COVID-19 se combinaron con los servicios digitales existentes, como la Plataforma de la Cuenta en Línea del Paciente, lo que permitió realizar alrededor del 80 por ciento de las consultas a distancia durante la primera ola de la pandemia.

Desde la COVID-19, Bélgica, Estonia, Grecia e Irlanda han permitido que se emitan y se pueda acceder electrónicamente a las recetas y certificados de licencia por enfermedad.

La utilización de la telemedicina ha aumentado considerablemente en algunos países europeos.

En Francia se realizaron cerca de 500.000 teleconsultas entre el 23 y el 29 de marzo, en comparación con unas 10.000 teleconsultas por semana antes de marzo.

En Alemania, se calcula que en marzo se realizaron 19.500 teleconsultas, frente a las 1.700 mensuales de enero y febrero. En Noruega, la proporción de consultas electrónicas con un médico de cabecera pasó del 5% entre el 2 y el 8 de marzo a casi el 60% entre el 16 y el 22 de marzo.

Al menos 11 países europeos tienen líneas de ayuda dedicadas a COVID-19, incluyendo las necesidades provocadas por el cierre, con énfasis en la salud mental y el apoyo emocional.

Dinamarca, Portugal, España, el Reino Unido y la OMS/Europa, entre otros, también han utilizado los robots de charla interactivos impulsados por la IA para hacer frente al aumento de la demanda de servicios, y para reunir información sobre los síntomas, para clasificar a los pacientes y para combatir la desinformación.

Incluso antes de la crisis, muchos países europeos ya utilizaban la telemonitorización para los pacientes crónicos, y estos programas han adquirido un nuevo impulso, ya que muchos pacientes no pueden asistir a las citas rutinarias cara a cara.

Si bien no está claro en qué medida se puede prestar atención médica a distancia por medios digitales, es poco probable que la telesalud sustituya a la mayoría de los servicios de atención de la salud. No obstante, según el informe, puede desempeñar un papel importante y creciente. Por ejemplo, un estudio reciente de EE.UU. estimó que el 20 por ciento de todos los gastos de Medicare podrían ser virtualizados (McKinsey, 2020).

Otros aspectos destacados de Health at a Glance: Europa 2020 incluye:

Algunos países europeos han utilizado las tecnologías digitales para mantener la atención clínica y social esencial a los receptores de cuidados a largo plazo, así como para limitar el aislamiento social facilitando el contacto virtual con las familias. Entre los países que ampliaron sus servicios de telesalud en LTC durante la primera oleada de la pandemia figuran Austria, Bélgica, Estonia, Finlandia, Francia, Grecia, Irlanda, Luxemburgo, Polonia, Portugal, República Checa, República Eslovaca, Suiza y el Reino Unido.

En Inglaterra, los trabajadores de la asistencia social y de la salud se han estado conectando mediante herramientas digitales dedicadas, y los residentes en las instalaciones de LTC tienen la opción de realizar teleconsultas. Alemania, Austria e Italia también han promovido la prestación de atención a distancia por medios digitales.

Si bien la telesalud no puede reemplazar toda la atención necesaria, la telemedicina y las evaluaciones basadas en teléfonos inteligentes han ayudado a la vigilancia y la atención a distancia de las personas con demencia u otros trastornos cognitivos.

En cuanto a los cuidados paliativos, Austria, Francia, Italia y España proporcionaron directrices sobre el tratamiento de los síntomas en un momento de capacidad más limitada, y formas de ayudar a los pacientes a mantener un contacto virtual con sus familias.

La clave para mantener la continuidad de la atención a los pacientes que no son de CIVID-19 incluye el mantenimiento de las prácticas de atención primaria de la salud, el establecimiento de instalaciones de atención comunitaria, la ampliación de los programas de atención domiciliaria, la ampliación del papel de los trabajadores de atención primaria de la salud y el aumento de las consultas de telemedicina. Estos factores son fundamentales para reducir al mínimo las demoras y la renuncia a la atención de todos los pacientes.

COVID-19 ha visto cómo los pacientes de cuidados agudos y crónicos se enfrentan a interrupciones en los cuidados esenciales, en términos de diagnósticos retrasados, cuidados perdidos e impedimentos para la continuidad de los cuidados.

Muchos países pospusieron la cirugía electiva para liberar recursos humanos y camas de hospital y también se han reducido las visitas a los departamentos de emergencia. Francia también ha informado de que ha habido menos citas con especialistas.

Las alteraciones en el diagnóstico y el tratamiento del cáncer son evidentes y afectarán a las tasas de supervivencia de los pacientes. En Inglaterra, se ha estimado que los retrasos en los diagnósticos aumentan las muertes por cáncer en un 16% para el cáncer colorrectal, un 9% para el cáncer de mama, un 6% para el cáncer de esófago y un 5% para el cáncer de pulmón en los próximos cinco años. En Francia, el retraso en los diagnósticos podría provocar un exceso de mortalidad del 10 al 15% por mes de retraso.

La movilización de los farmacéuticos de la comunidad ayuda a garantizar que los pacientes sigan obteniendo los medicamentos necesarios. Algunos países también han reforzado el papel de los trabajadores sanitarios comunitarios. Por ejemplo, el Reino Unido propuso que se capacitara a los trabajadores sanitarios de la comunidad para que se ocuparan de las afecciones a largo plazo y examinaran el uso de los medicamentos para las personas de edad y las personas con afecciones de salud subyacentes.

La crisis de COVID-19 ha tenido un marcado impacto en la salud mental. Muchos países han proporcionado apoyo para el bienestar de la población en general, por ejemplo, mediante asesoramiento en línea o líneas telefónicas directas.

Los servicios de apoyo a la salud mental y el bienestar de los médicos, enfermeras y otros trabajadores hospitalarios se ampliaron en muchos países para ayudarles a hacer frente al alto nivel de estrés, fatiga y angustia psicológica en estos tiempos extremadamente difíciles, por ejemplo, mediante grupos de apoyo entre pares o líneas telefónicas de apoyo específicas.