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Nuevo Nanoscopio para el Alzheimer
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Los investigadores han dado un paso importante hacia una mejor comprensión de la enfermedad de Alzheimer gracias a un microscopio de alta resolución que mejora las imágenes cerebrales y muestra los biomarcadores a nivel molecular.
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A medida que el mundo envejece, tanto en los países avanzados como en los países en desarrollo, la prevalencia de la enfermedad de Alzheimer junto con otras formas de demencia se dispara. En los Estados Unidos, por ejemplo, el 40 por ciento de las personas de 85 años o más sufren de Alzheimer. Los expertos en la enfermedad subrayan que el Alzheimer no es una parte natural del proceso de envejecimiento, sino más bien una manifestación de que algo ha ido terriblemente mal con el funcionamiento del cerebro.
Enfrentarse a esta devastadora enfermedad está resultando ser un viaje largo y arduo. A pesar de décadas de investigación, nadie sabe qué es lo que desencadena el Alzheimer. Aunque los propios pacientes pueden autodiagnosticar los síntomas tempranos -olvido, confusión, incapacidad para retener la información recién aprendida-, el inicio de la enfermedad podría haber ocurrido años o incluso décadas antes. Y no hay absolutamente ninguna cura para ello.
La imagen producida tiene una resolución entre seis y diez veces mayor que la de los microscopios convencionales, permitiendo que las neuronas y las placas amiloides circundantes sean vistas a nivel molecular.
A pesar de esta cruda realidad, los investigadores en Indiana han dado un paso importante hacia una mejor comprensión de la enfermedad. Se ha desarrollado con éxito un microscopio de alta resolución que genera imágenes de los biomarcadores de la enfermedad de Alzheimer, llamadas placas amiloides. Las placas amiloides son proteínas que tienen una textura cerosa y se depositan en el espacio entre células cerebrales o neuronas individuales. Al hacerlo, las placas son un indicador de interrupción en la transmisión de comunicaciones entre neuronas. A medida que se depositan más placas, se producen más trastornos y, con el tiempo, las neuronas circundantes mueren, lo que en última instancia conduce a un declive cognitivo irreversible.
Cómo superar un obstáculo importante
El nuevo microscopio de Alzheimer es el fruto de una colaboración entre Purdue, con sede en Indiana, y las universidades del Estado de Indiana. El dispositivo, un nanoscopio, utiliza espejos que distorsionan la luz cambiando constantemente de forma, superando así lo que ha sido un obstáculo importante para producir imágenes del interior del cerebro, el grosor del tejido cerebral.
La imagen producida tiene una resolución entre seis y diez veces mayor que la de los microscopios convencionales, permitiendo que las neuronas y las placas amiloides circundantes sean vistas a nivel molecular. El nanoscopio se utilizó con éxito en ratones que fueron diseñados genéticamente para desarrollar placas amiloides. Los hallazgos se publicaron por primera vez el año pasado en la revista científica Nature Methods.
Todavía es temprano en la batalla contra el Alzheimer. Los investigadores que construyeron el nanoscopio dijeron que se usaría estrictamente como una herramienta de investigación para el futuro previsible. Sin embargo, sigue siendo un avance notable en un camino que, con suerte, conducirá a una comprensión integral de por qué algunas personas desarrollan la enfermedad, mientras que otras no.
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