El futuro de los ojos biónicos

Una vez que la cosa de la ciencia ficción, el implante de ojos biónicos para restaurar la vista a las personas ciegas se está convirtiendo rápidamente en una cirugía de rutina y exitosa

Para Terry Byland, un receptor temprano, el ojo artificial ha mejorado mucho su calidad de vida. "Pueden ser cosas pequeñas, pero para una persona ciega, es algo enorme", dijo. "Bajamos a la playa y por primera vez desde el 93, pude ver la parte blanca de las olas viniendo hacia mí."

Lisa Kulik, quien también se sometió a la cirugía, enfatizó las habilidades de navegación que le dio. Ahora, cuando sale a la calle, puede distinguir el asfalto de la acera de la hierba y puede ver un basurero o un coche aparcado en su camino. "Socialmente, es genial", explicó. "Puedo mirar alrededor de una habitación y no necesariamente saber quién es, pero sé que hay gente allí. Me siento más parte de la conversación"

Pueden ser pequeñas cosas, pero para una persona ciega, es algo enorme. Bajamos a la playa y por primera vez desde el 93, pude ver la parte blanca de las olas viniendo hacia mí"

Byland y Kulik llevan el Argus II, que es una prótesis de retina, una especie de ojo artificial. Fabricado por Second Sight, con sede en California, Argus II fue aprobado para su uso comercial en 2013 por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos. Hasta la fecha, se ha implantado en unas 350 personas.

Confianza en un Nervio Óptico Viable

"Argus II es el primer intento exitoso de comercializar un ojo artificial", dijo James Weiland, profesor de ingeniería biomédica de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, quien ayudó a desarrollar la tecnología a partir de mediados de la década de 1990. Tres universidades de Estados Unidos -Duke en Durham, Carolina del Norte; Johns Hopkins en Baltimore, Maryland; y la Universidad del Sur de California en Los Ángeles- participaron en su desarrollo, dijo. Por el lado de la financiación, el empresario Alfred Mann proporcionó un apoyo financiero inestimable, al igual que algunas instituciones públicas como los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía.

Argus II es el primer intento exitoso de comercializar un ojo artificial"

El Dr. José Fernando Arévalo, cirujano de Johns Hopkins Medicine que ha implantado Argus II en muchos pacientes, dijo que la cirugía dura unas tres horas. Igualmente importante, enfatizó, es la terapia de seguimiento que el paciente recibe un mes después, una vez que el ojo se ha curado de la cirugía. Un equipo de terapeutas le enseña a la persona cómo procesar las imágenes que su cerebro comienza a recibir una vez que se enciende el Argus II. "La gente tiene que aprender esto; tienen que practicar. No sucede automáticamente", dijo Arévalo.

Según Weiland, una de las mayores innovaciones de Argus II es que sus desarrolladores fueron capaces de aumentar el número de canales de estimulación neural independientes contenidos en la matriz de microelectrodos de 16 a 60, haciendo que la matriz sea más densa. También fueron capaces de microfabricar la matriz de microelectrodos, mientras que los prototipos anteriores fueron hechos a mano individualmente. La microfabricación permite características más pequeñas y precisas, pero hasta Argus II no se utilizaba en dispositivos médicos para humanos debido a la preocupación por la robustez. Los investigadores desarrollaron un material de electrodo más robusto, el gris platino, para abordar estas preocupaciones.

La gente tiene que aprender esto; tiene que practicar. No sucede automáticamente."

Arévalo señaló que una limitación del dispositivo es su dependencia de un nervio óptico viable. Muchas personas ciegas no tienen un nervio óptico funcional y por lo tanto no son elegibles para la cirugía. Con el objetivo de ampliar su cartera de clientes potenciales, el fabricante Second Sight anunció recientemente un cambio de enfoque hacia el desarrollo de un dispositivo diferente, llamado Orion, que espera que algún día sea capaz de transmitir señales directamente a la corteza cerebral, de esta manera evitando el ojo.

Weiland, que sigue trabajando para mejorar la tecnología de las prótesis retinianas, dijo que los objetivos futuros incluyen hacer que el dispositivo sea más pequeño y capaz de generar una mejor percepción. Varias compañías están desarrollando prótesis retinianas, destacó, incluso en Francia, Australia, Japón y Corea del Sur.

La tecnología detrás de Argus II

Argus II comprende una cámara digital que la persona usa externamente que captura imágenes y las transmite a un módulo electrónico implantado en el exterior del ojo, debajo de la piel. El módulo electrónico se mantiene en su lugar mediante una banda de silicona llamada hebilla escleral. Una guía de microelectrodos, también conectada al módulo electrónico, se implanta quirúrgicamente a través de la pared ocular y se fija a la retina, en la parte posterior del ojo. Basado en las imágenes de la cámara, el módulo electrónico aplica impulsos eléctricos a la retina que crean una señal enviada al cerebro a través del nervio óptico. La tecnología no restaura completamente la vista, sino que permite a las personas que han perdido la visión debido a la enfermedad de la retina ver formas primitivas y la luz de nuevo.