La tirolesa de arranque de los aviones teledirigidos está ayudando a combatir el Covid-19 en África

Zipline es una empresa de suministro de drones con sede en el Valle del Silicio que ya está operando una flota para transportar sangre, vacunas y suministros médicos a las zonas rurales de Ghana y Rwanda.

Hoy en día están al frente de la batalla contra Covid-19 en África y tal vez pronto en los EE.UU. también.

Este artículo fue publicado inicialmente en nuestra publicación hermana DirectIndustry Magazine.

Parece que al continente africano le va mucho mejor que a Europa o a los Estados Unidos en la lucha contra el Covid-19. Aunque África alberga el 17% de la población mundial, sólo registró 63.325 casos de contaminación (1,4% del total mundial) y 2.290 muertes (0,7%), según el último boletín diario publicado el 11 de mayo por el Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC).

Sin embargo, aunque la pandemia no progresa en África tan rápidamente como en el resto del mundo, John Nkengasong, el director del Centro de Control de Enfermedades de África, sigue pidiendo que se mantenga la vigilancia. Además, la Organización Mundial de la Salud también advirtió que los países africanos no estaban obteniendo cifras exactas sobre el alcance de la epidemia debido a la falta de capacidad para realizar pruebas masivas.

Aquí es donde entra en juego la nueva línea de tiro de California. El 17 de abril, mientras el coronavirus circulaba en Ghana, Zipline comenzó a recoger muestras de pruebas de pacientes en instalaciones sanitarias rurales y a entregarlas a los laboratorios médicos de las dos ciudades más grandes del país, Accra y Kumasi, en menos de una hora. Por lo general, los aviones teledirigidos de Zipline pueden transportar paquetes vitales a hospitales situados a una distancia de hasta 85 km. Pero lo que han estado haciendo en Ghana es una primicia. Es la primera vez que se han utilizado vehículos aéreos no tripulados autónomos para hacer entregas regulares a larga distancia a zonas urbanas densamente pobladas para entregar muestras de prueba de COVID-19

Desde hace varios años, Zipline ha sido pionera en la prestación de servicios médicos a comunidades remotas de Rwanda y Ghana utilizando aviones teledirigidos autónomos. Muchos países africanos se enfrentan a enormes problemas logísticos, ya que las redes de infraestructura suelen estar en malas condiciones y el terreno local, con sus grandes lagos, ríos, bosques y montañas, presenta graves obstáculos. El pasado mes de septiembre tuvimos la oportunidad de visitar una de las bases de Zipline en Rwanda, en las afueras de la capital, Kigali, y seguimos las entregas de suministros de sangre a hospitales remotos.

Todo pasa por la nueva tecnología. Los trabajadores de la salud piden sus suministros (sangre, vacunas, otros suministros médicos) por SMS. Un zángano ligero despega de uno de los centros de distribución de Zipline, con el paquete colocado dentro de un paracaídas en el vientre del zángano. Cuando el zángano llega a su destino, deja caer el paracaídas y un trabajador de la salud lo recoge. Todo esto lleva unos 30 minutos de media.

El director general de Zipline, Keller Rinaudo, dijo en un comunicado:

"El uso de la entrega de drones sin contacto para transportar las muestras de prueba de COVID-19 permitirá al gobierno responder a la pandemia más rápidamente y ayudar a salvar vidas"

Entregar las muestras de prueba de COVID-19 por ruta puede llevar horas o incluso días. Un camión de reparto necesita recoger suficientes muestras de los hospitales antes de volver a la ciudad, lo que compromete la capacidad de respuesta rápida. También existe el riesgo de que las muestras se dañen durante el transporte, especialmente si se interrumpe la cadena de frío. Por lo tanto, los aviones teledirigidos de Zipline son una mejor opción. También permiten a las autoridades sanitarias vigilar el progreso de la pandemia casi en tiempo real, lo que les permite reaccionar más rápidamente cuando se produce un brote. Esto libera camas para los pacientes que las necesitan y reduce el riesgo de exposición para los pacientes no infectados que necesitan atención.

En los próximos 18 a 24 meses, los tratamientos y las vacunas estarán disponibles. En una nueva declaración en su sitio web, Zipline anunció que:

"[Sus aviones teledirigidos médicos] podrían ayudar a asegurar que la distribución se dirija en tiempo real, a escala nacional, a las personas y poblaciones que más lo necesitan, ayudando a salvar vidas y a prevenir nuevos brotes"

Ya se han realizado unas 70.000 pruebas en Ghana, que es la tasa de pruebas más alta de África. Como resultado, el CDC de África ha anunciado que desplegará un millón de equipos de pruebas de coronavirus para llenar el gran vacío del continente. Nigeria, con una población de más de 200 millones de personas, ha realizado 6.000 pruebas, mientras que Etiopía, con una población de más de 100 millones de personas, ha realizado 5.000. El Ministerio de Salud de Kenya anunció que comenzaría a realizar pruebas masivas con la esperanza de controlar la propagación del virus. Hasta ahora, 13.872 personas han sido sometidas a pruebas de detección de COVID-19 desde que se informó del primer caso en el país el 13 de marzo. Sudáfrica, que tiene el mayor número de infecciones por coronavirus en el África subsahariana, también ha iniciado pruebas masivas.

Keller Rinaudo, también dijo a CNN Business que los centros de Zipline en Ghana tienen existencias de PPE y otros suministros de COVID-19:

"Estamos almacenando un montón de productos de COVID-19 y los estamos entregando a los hospitales y centros de salud, siempre que los necesiten al instante."

Zipline no tiene operaciones comerciales en los Estados Unidos, a pesar de que fue fundada en el Valle del Silicio. Sin embargo, sus aviones teledirigidos podrían ser utilizados para entregar EPP y suministros médicos en su país de origen. En las próximas semanas, Zipline se asociará con Matternet y Flytex para transportar suministros médicos a tres ciudades de Carolina del Norte.